Чтение онлайн

Лорд был хорош собой. Николь похолодела.

— Зачем же вы убежали? — спросил он.

— Милорд, простите, у меня просто сорвалось с языка.

— Разумеется. — Он улыбнулся. Видимо, не поверил ей. Он легко коснулся ее запястья в перчатке. — В пятницу Эбботы дают бал. Не хотите ли пойти со мной?

Ответить Николь не успела.

— Она не пойдет с вами, Глейшер, — раздался голос герцога Клейборо. — Уберите руку.

Николь вздрогнула. Глейшер растерялся.

— Прошу прощения, я не ослышался?

— Нет, не ослышались.

Николь внимательно смотрела на Хейдриана. Его красивое лицо казалось высеченным из камня. Глаза, устремленные на руку Глейшера, лежавшую на ее запястье, горели.

— Мне запрещают пригласить самую красивую женщину в Лондоне? Послушайте, вы, конечно, герцог, выше меня по титулу, но это не дает вам никаких особых прав.

— У меня есть все права. Моя будущая жена не пойдет с вами на бал к Эбботам.

Глейшер отнял руку.

— Я понятия не имел, ваша светлость, — быстро сказал он.

— Разумеется, помолвка состоялась только сегодня. Завтра о ней будет объявлено в газетах.

— Еще раз прошу прощения, — сказал Глейшер и, кивнув Николь и герцогу, поспешил прочь.

— Как вы могли!

Николь надеялась разорвать помолвку до того, как о ней станет известно. Теперь можно не сомневаться, что лорд Глейшер сообщит эту новость всем, кому только можно. И к завтрашнему утру о ней узнает весь Лондон.

— Как я мог избавить вас от нежелательного поклонника?

— А кто сказал, что он нежелательный? — с вызовом бросила Николь.

Он схватил ее за руку.

— Так было бы лучше, Николь.

Она попробовала высвободить руку, но он крепко держал ее.

— Отпустите меня!

— Я вижу, вы огорчены.

— Огорчена? Ха! Не то слово, ваша светлость!

— Вы огорчены, потому что я избавил вас от красивого поклонника?

— Вы прекрасно понимаете, почему я огорчена, черт возьми!

— Если кто-нибудь сейчас войдет в коридор, позабавится, глядя на нас. Поистине любопытное зрелище, — произнес герцог.

— Это еще что! — рассмеялась Николь. — Представьте себе, что произойдет, когда станет известно о нашей помолвке! Какой разразится скандал!

— Я не допущу, чтобы вы оказались в центре скандала. Всю ответственность я возьму на себя.

— Притворившись, будто любите меня?

Он промолчал.

— Поверьте мне.

— Это невозможно!

Он вспыхнул.

— Не стоит добивать мертвую лошадь, — заметил герцог. — Я уже сказал, что беру на себя всю вину за вчерашний инцидент.

— Инцидент?

На глаза Николь навернулись слезы. Он называет инцидентом то, что произошло между ними. Еще одно доказательство того, что он ее не любит.

— Разумеется, вся вина ляжет на вас. Я не злопамятна, но замуж за вас не выйду!

— Вы говорите глупости, к тому же вас никто не спрашивает.

— Но это несправедливо!

— Я вас спрашивал, — мрачно напомнил герцог.

— А я сказала «нет»!

— Я не мог усомниться в ваших чувствах после того, что между нами произошло. Почему же вы упорствуете?

— Потому что мою судьбу решили вопреки моей воле.

— Николь, — устало проговорил герцог, — можете и дальше упорствовать, все уже решено. Мы венчаемся во второе воскресенье, считая от этого дня.

Николь вздернула подбородок. Глаза ее были полны слез. Ее загнали в угол, и она ничего не могла сделать.

— Хейдриан! Вот вы где. А я-то думаю: куда это вы исчезли?

Николь напряглась, герцог выпустил ее руку. Она сморгнула слезы. Стейси Уэрдингтон с милым видом улыбалась герцогу, не обращая внимания на Николь.

— Не вернуться ли нам в салон? — спросила Стейси.

— Дорогая, — сказал герцог, беря Николь под руку и погладив пальцем ее запястье в перчатке. — Пойдемте? — И он обратился к Стейси: — Полагаю, вы знакомы с леди Шелтон?

— Да.

— Леди Шелтон оказала мне величайшую честь, согласившись стать моей женой, — Продолжал он, бросив на Николь пылкий взгляд.

— Хейдриан! — изумилась Стейси. — Н-но… Элизабет!

— Элизабет умерла, — сказал герцог. — И я женюсь на Николь менее чем через две недели. У меня просто нет сил ждать.

Николь закрыла глаза, но успела заметить ярость на лице Стейси.

Николь сразу же уехала с вечера, уговорив Серлов подвезти ее, поскольку те тоже собирались уходить. Встреча с Хейдрианом расстроила ее. Однако Марта ни о чем не стала бы ее расспрашивать в присутствии мужа, и Николь рассчитывала на это. Когда они остановились на Тэвисток-сквер, Николь выскочила из кареты, поблагодарила и бросилась в дом. Дома хоть не нужно притворяться.

Едва Николь поднялась к себе в комнату, как услышала донесшиеся до нее голоса Регины и родителей, желавших друг другу доброй ночи. Николь быстро погасила свет. Но в следующее мгновение в дверь громко постучали.

Регина влетела в комнату.

— У тебя похоронный вид! — воскликнула она. — Это правда? Правда, что ты будешь его женой? Несколько человек спрашивали у меня, как раз когда ты уходила от дяди Джона! Говорят, вы помолвлены! Николь! Неужели ты будешь новой герцогиней Клейборо?

— Прошу тебя. — Голова у Николь буквально раскалывалась.

— Господи, значит, это правда! — воскликнула Регина. — А что случилось? Я думала, ты отказала ему?

— Отказала! — заявила Николь. — Но этот негодяй пошел к отцу, и отец согласился вопреки моей воле.

Регина просияла.

— Замечательно!

— Я не выйду за него.

Улыбка Регины исчезла.

— Ты шутишь?

Николь мрачно посмотрела на сестру.

— Отец все устроил! Это же герцог Клейборо! Да что это с тобой? Не ты ли мне говорила, что сходишь по нему с ума?