Чтение онлайн

В таверне сидело ровно четверо посетителей, все они увлеченно потягивали свой эль и похлебку, делая вид, что не ловят каждое слово.

Бром тяжело направился обратно за стойку, а Молли последовала за ним по пятам.

— Ты должен был использовать эти деньги, чтобы отремонтировать таверну! Чтобы отправить Мерри в академию!

Ее дядя бросил на нее сердитый взгляд, принимаясь чистить кружку.

— Рыцарское звание — дорогое удовольствие, ясно? Мы обеспечили Брайана — он уехал в Гленну две недели назад. Я отдал ему то немногое, что осталось. В столице ему потребуются средства.

Молли заморгала, эта правдоподобная объяснение застало ее врасплох.

— Но ты обещал…

— Деньги не бесконечны, Молл. Мы делаем все, что можем, без тебя.

Метнув еще один сердитый взгляд, Нора удалилась, чтобы протирать столы, бросив Молли у стойки. Ее пыл угас, оставив лишь рассыпающуюся скорлупу негодования.

Однако, окинув взглядом своих младших кузин, Молли не могла поверить в это легкое оправдание. Она была счастлива за Брайана — он мечтал о рыцарском звании с трех лет. Обучение и заслуженные шпоры, конечно, стоили немалых денег, именно поэтому большинство рыцарей спонсировались своими состоятельными семьями. Молодому человеку с бедной окраины Дундурана пришлось бы нелегко, особенно тому, кого считали уже староватым для того, чтобы стать оруженосцем. Но все, что Алларион отдал Брому…?

Сделав над собой усилие и напустив на лицо улыбку, Молли вернулась к девочкам и увела их вглубь, к лестнице, ведущей в жилые помещения. Усевшись на ступеньки, она притянула их к себе и поцеловала каждую в щеку.

— Хватит об этом, — сказала она. — Расскажите мне все, что произошло.

Потребовалась толика уговоров, но вскоре девочки наперебой принялись рассказывать ей о своих недавних школьных уроках, обо всех соседских сплетнях, что им довелось услышать, и о своих самых ярких впечатлениях от работы в таверне.

Молли слушала все это, и разъедающая ярость глодала ее изнутри. Она и сама была юной, когда Бром приставил ее к работе в таверне, но то было иначе. Она была другой. Слышать о застенчивой, блестящей Мерри, вынужденной убирать за пьяными мужчинами вместо учебы, о шумной Рори, которую торопят криками посетители, о маленькой Уне, моющей кружки в обжигающе горячей воде — все это разбивало ей сердце.

Девочки хорошо скрывали свое несчастье, но Молли различала признаки. Они были уставшими, подавленными. Они должны были бы учиться в школе днем и играть с подружками, живущими по соседству, по вечерам. Многие другие в округе тоже тяжело трудились, чтобы содержать семьи, но все понимали важность образования. Покойная леди Ройсин Дарроу основала школы по всему городу для всех детей Дундурана.

Тихими вечерами в Скарборо Молли порой пыталась подтянуть свои навыки чтения и письма, наверстывая то, чему должна была научиться в детстве. Но это не должно было стать и уделом ее кузин.

Она разговаривала с девочками больше часа, но так и не узнала ничего конкретного, что пролило бы свет на то, куда же в действительности подевались деньги. По мере того как послеполуденные тени удлинялись, в таверну начали заглядывать все новые посетители, и Бром позвал девочек идти помогать Норе.

Молли подавила свои возражения, и тошнотворное чувство сковало ее живот, пока она наблюдала, как они принимаются за работу.

Это неправильно. Она должна была что-то предпринять. Аллариону это, вероятно, не понравится, но она не могла просто так оставить своих кузин выживать в одиночку.

В ее сознании начал формироваться план, и когда Нора в следующий раз проходила мимо, направляясь за чем-то в подсобку, Молли попыталась схватить ее. Девочка была верткой и выскользнула из ее хватки.

— Не надо, — прошипела Нора, — как бы мои лохмотья тебя не испачкали.

Молли проигнорировала колкость, даже несмотря на то, что та попала точно в цель, и потянулась, чтобы взять Нору за руку.

— Это правда, Нора? Деньги все до конца истрачены?

Та закатила глаза.

— Папа ужасно много пил сразу после твоего отъезда. Купил себе сапоги получше, и еще… — ее щеки зарделись, а взгляд забегал по сторонам. — …еще по ночам к нему приходило много дам.

Молли лишь сдержала пронзительный вопль ярости, рвавшийся из ее горла. Бром промотал деньги на шлюх и выпивку. Это было так банально, так избито, но Молли находила эту версию куда более правдоподобной, чем ту, что все деньги ушли на Брайана.

Вырвавшись из хватки Молли, Нора язвительно бросила:

— Может, твой фэйри заплатил за тебя не так уж много, как ты думала.

Теперь Молли понимала, что это было далеко не так — Алларион и впрямь заплатил бы любую цену. Она собственными глазами видела тот мешок с монетами.

Она думала, что этого хватит.

Этого должно было хватить.

Молли ждала, когда почувствует знакомый жар гнева — Бром определенно заслуживал всей силы ее ярости за это. Однако едкая колкость Норы лишь подбросила песка в костер ее гнева. Все, что она могла из себя выжать, — это ноющая печаль, ведь на самом деле в этом была и ее собственная вина.

Она бросила девочек. Ей следовало знать лучше — Брому нельзя было доверять то, что было лучше для них. Он не мог управлять таверной в одиночку; это было мучительно очевидно по ее состоянию. Девочки были слишком малы, чтобы помогать ему, а это место было опасным для юных созданий.

Молли все еще испытывала горечь, что ее столь рано приобщили ко всему этому, но она делала это затем, чтобы Норе и остальным не пришлось через это проходить.

Эта жертва оказалась напрасной. Ее выкуп оказался напрасным.

— А знаешь, если уж так хочешь помочь семье, могла бы и присоединиться! — прокричал Бром из-за стойки в глубине зала.

Отступив назад, Нора бросила:

— Просто уходи. Ты ведь уже и так нас бросила.

— Нора… — начала Молли, но кузина уже поспешила обратно к стойке, чтобы принимать новые заказы.

Молли потребовалась всего еще одна мгновенная пауза, чтобы принять решение. Поднявшись со ступенек, она вышла в основной зал — и ее встретили радостным возгласом. Люди выкрикивали ее имя с удивлением и восторгом, некоторые из завсегдатаев подходили, чтобы похлопать ее по рукам и пожелать всего наилучшего.

Вскоре парадная дверь распахнулась.

— Эй, Молли вернулась! — кто-то крикнул на улицу, и еще больше людей — как постоянные посетители, так и любопытные соседи — пришли посмотреть.