Чтение онлайн

Она взглянула на него и покачала головой, но ничего не ответила.

– Должно быть, они хотят сохранить нам жизнь, - предположил он, хотя уже решил, что это напрасная надежда. Если их вели куда-то, чтобы распотрошить и съесть, люди-птицы, вероятно, предпочитали заставлять их идти пешком, а не нести тела. Кроме того, чем дольше они будут оставаться живыми, тем свежее будет их мясо.

Десмонд изучал клюв ближайшего птицеподобного человека. Клюв не был похож на клюв хищника. Он был явно мощным, но на режущих кромках отсутствовали зазубрины. Эти существа были либо травоядными, либо всеядными. Это было лишь слабым утешением, учитывая, что люди были всеядны и ели много мяса.

Десмонд заметил, что теперь они идут по хорошо протоптанной тропинке, и вскоре тропинка пошла параллельно реке. Это могла быть та же река, что протекала под пещерой, где прятались Ленни и Ксавьер, за много миль отсюда, но если это так, то здесь она была шире и глубже. Они все еще шли через густой лес, но за рекой начинался широкий луг без деревьев. Несколько людей-птиц сновали по лугу, и Десмонд понял, что это сельскохозяйственное поле, засаженное стеблями высотой по пояс с зелеными выпуклостями на концах. Птицеподобные люди были фермерами.

Один из птицеподобных людей, возглавлявших стаю, пронзительно заверещал. В ответ откуда-то впереди раздался такой же звук. Очевидно, они приближались к месту назначения. Возможно, это означало, что отдохнуть им еще долго не удастся, но, скорее всего, их положение вот-вот ухудшится.

Десмонд увидел впереди открытое пространство, и, когда они приблизились к нему, несколько маленьких существ на деревьях начали повизгивать на них. Люди-птицы проигнорировали этот шум, как будто ожидали его. Наконец тропинка вывела на широкий, ровный берег реки, покрытый гравием медного цвета. По одному краю гравийной полосы протекала река, а в пятидесяти ярдах от воды возвышался отвесный утес, еще более высокий, чем тот, где они оставили Ленни и Ксавьера. Утес тянулся вдоль течения реки по меньшей мере на четверть мили.

Самым поразительным во всей этой картине было то, что она доказывала - люди-птицы были гораздо более изощренными, чем Десмонд предполагал ранее. В отвесной скале были вырезаны многочисленные круглые отверстия, ведущие в жилища, к которым можно было подняться по лестницам, сделанным из дерева и веревки, и с веревочными петлями, равномерно расположенными снизу доверху. Десятки птицеподобных людей располагались на гравийном берегу реки, выполняя различные виды работ. Заметив людей, они прекратили свои занятия и подошли посмотреть поближе. Несколько мелких плотоядных питомцев — того же типа, что и животные-ищейки, - бродили по округе. Маленькие шумные создания, которые суетились вокруг них на деревьях, спустились и побежали по гравию, издавая пронзительные крики. На дальнем конце гравийной полосы массивное существо — размером почти со слона, но на двух ногах — стаскивало валун со скалы. На существе была сложная веревочная сбруя, и двое птицеподобных людей вели его на поводках.

Птицеподобные существа окружили людей, когда их похитители остановились. Сразу же последовало множество разговоров, напоминавших птичник в зоопарке. Десмонда и Инфинити снова начали подталкивать и трогать, а существа, хихикая, указывали на татуировку Инфинити в виде птицы. Некоторые создания даже осторожно хватали их клювами, пробуя на вкус кожицу языком, похожим на пальцы. Так продолжалось несколько долгих минут.

Двое людей-птиц проталкивались сквозь толпу зевак. Каждый из них нес по миске, которые, казалось, были вырезаны из цельного дерева. Они оба поставили миски на землю. В одной была вода, в другой - горка каких-то семян или фруктов, похожих на мячи для гольфа, обтянутые зеленым бархатом. Птичники пальцами ног пододвинули миски поближе к Десмонду и Инфинити, давая понять, что предлагают их содержимое.

– Не ешь эту еду, - предупредила Инфинити.
– Если она токсична, то может убить тебя за считанные минуты. Но мы должны выпить воду. Чтобы они были довольны.

Руки Десмонда были туго связаны выше запястий, но он смог дотянуться до миски и поднести ее ко рту. Хотя вода была с осадком и прохладной, он отчаянно пил ее, внезапно осознав, как сильно в ней нуждался. Он заставил себя остановиться, когда половина миски опустела, и передал ее Инфинити. Она выпила то, что осталось.

Один из людей-птиц пододвинул миску с едой поближе кончиком ноги. Десмонд и Инфинити проигнорировали ее, вызвав шквал щебета, свиста и щелчков.

Очевидно, придя к единому мнению, вся группа людей-птиц и их питомцев начали отходить, оставив миски и потянув за собой Десмонда и Инфинити. Они пошли вверх по течению вдоль песчаной отмели, минуя многочисленные темные отверстия, вырубленные в скале, с каждого из которых свисала лестница из веревочных петель и деревянных перекладин. Нижние отверстия находились на высоте пятнадцати футов над уровнем моря, вероятно, из-за периодических разливов реки. Или, возможно, для защиты от хищников.

Примерно на полпути от нижнего и верхнего склона утеса Десмонд увидел группу из пяти отверстий, которые были прямоугольными, а не круглыми. За этими пятью были еще несколько круглых отверстий. Группа приблизилась к скоплению прямоугольных отверстий и остановилась прямо под ними. Все притихли, словно в ожидании.

Им не пришлось долго ждать. Почти сразу же из трех прямоугольных отверстий появились темные фигуры.

Десмонд взглянул на Инфинити.

– Помни, будь интересным, - напомнила она.

Появившиеся существа явно принадлежали к другому виду. Их тела покрывали черные перья, а не коричневые. И у них были черные клювы, в отличие от коричневых у людей-птиц.

Черные птицы начали спускаться по лесенкам, и Десмонд понял, что веревочные петли предназначены для того, чтобы они могли ухватиться за них клювами. И снова он подумал о попугаях, лазающих по своим клеткам.

Как только они оказались на земле, Десмонд увидел, что черные птицы были по меньшей мере такого же роста, как и он сам, примерно на фут выше коричневых птицеподобных людей. Но самым примечательным в их облике было то, что каждого из них украшали десятки искусно сплетенных шнурков. Они носили их на шее, груди, руках и ногах. На каждый шнурок были нанизаны предметы разных цветов и форм: камни, раковины моллюсков, части насекомых и другие предметы, которые было трудно идентифицировать. На фоне черных птичьих перьев эти шнурки смотрелись эффектно, даже красиво.

Коричневые птахи и их питомцы расступились, когда черные птицы приблизились и остановились перед Десмондом и Инфинити. Как и у остальных, у них было по три пальца на руках и ногах. В отличие от коричневых радужек глаз мелких птиц, радужки этих существ были черными, что затрудняло точное определение того, на что они смотрят.

Один из них заговорил. Его пронзительные клёкот и щебетание были более глубокими, чем у более мелких птиц. Но, по-видимому, язык был тот же, потому что несколько коричневых птиц ответили одновременно. Коричневые птицы говорили еще несколько минут, возможно, объясняя обстоятельства встречи с людьми и их поимки. Слушая, черные птицы подошли ближе и начали ощупывать и пробовать Десмонда и Инфинити на вкус.

Наконец, один из черных птах прервал пространное объяснение серией тресков и свистов. Через несколько секунд коричневая птица выступила вперед с оружием. Это была четырехфутовая палка диаметром два дюйма с заостренным каменным наконечником на каждом конце - короткое копье с двойным наконечником.

Вот и все, понял Десмонд. Его и Инфинити вот-вот убьют. Он должен был вернуть их интерес. Он посмотрел на черную птицу, которая отдавала приказ, и повторил его последнюю последовательность, стараясь как можно точнее воспроизвести каждый из уникальных звуков.