Чтение онлайн

Герцог сидел за столом с очень мрачным выражением лица, а принц развалился на софе, закинув руки за голову. Распахнутая рубашка демонстрировала прекрасный рельефный торс.

“Какое загляденье…” — вздохнула мысленно и вкатила тележку.

— Ваше Высочество. Ваша светлость, — поприветствовала учтиво.

— А я уж думал, ты забыла обо мне, — лениво протянул принц, садясь. Пригладил пальцами взъерошенные волосы, поправил рубашку… — Разве герцогиня не обещала заботиться обо мне?

— Судя по всему, у вас снова жар, — отозвалась ровно, разливая чай. — Вам следует больше отдыхать, а не отвлекать Его светлость от работы.

— Упрекаешь меня? — беззлобно усмехнулся он.

— Как бы я посмела? — притворно удивилась, ставя перед ним чашку. Взяла вторую и подошла к столу “супруга”. — Слышала, вы искали меня, герцог. Прошу прощения, если заставила вас беспокоиться, возникли… кое-какие дела.

— Может, объяснитесь? — холодно поинтересовался он, придвигая к себе блюдце с чашкой. — Я бы не хотел, чтобы вы попали в опасную передрягу и запятнали мою репутацию.

— Поверьте, я тоже, — усмехнулась, снимая с плеча сумку. — Поэтому с радостью расскажу, чем занималась. Пока, в качестве увлечения, я решила попробовать создать мягкие игрушки и детские сказки с картинками, поэтому посетила ателье и мастерскую плотника, искала писателей. Вот, — положила перед ним листы с набросками и расписанный план. — В будущем я подумываю заняться бизнесом под вымышленным именем, чтобы не создавать вам проблем.

Герцог взял рисунки, а его брови удивлённо поползли вверх. Принц сделал несколько глотков чая и подошёл к нам. Встал за плечом друга, заинтересованно склонив голову набок.

— О, да у вас талант, герцогиня. Но вы всерьез полагаете, что такие товары будут пользоваться спросом? Мне кажется, люди отнесутся с настороженностью.

— Сперва да, — не стала отрицать. — Поэтому хочу сделать пробные экземпляры и раздать игрушки детям, подарить семьям аристократов, в которых они есть и которые не смогут отказаться от милости Его светлости.

— Хотите использовать для рекламы моё имя и репутацию? — недоверчиво прищурился “супруг”.

… с моих губ сорвался смешок.

— Хотела бы я сказать, что вы ошибаетесь, но это действительно так. Поверьте, если игрушки будут высокого качества — даже напыщенные дворяне оценят, если они понравятся их детям. А сказки? Сами подумайте, сейчас книги до невозможности унылые и скучные, а если будут с яркими иллюстрациями?

— В этом есть смысл, — как ни странно, задумчиво согласился принц. — А это что? — спросил, вытаскивая из стопки листы с раскадровкой первых глав комикса.

— А-а… подростковая история в картинках. Я пока только начала, — произнесла, неожиданно смутившись.

— Хотите сказать, вы занимались вот этим весь день? — приподнял бровь “супруг”, выразительно уставившись на меня.

“А он думал, я строю заговоры?”

— Да. Но причина моей задержки в другом… — вздохнула, став серьёзной. — На улице Роз я наткнулась на первого принца. Спокойно! — воскликнула, примирительно вскинув ладони. — Между тем, чтобы быть разоблаченной, и тем, чтобы выставить себя ненормальной, я выбрала второе. В общем, он не узнал меня. Но не это главное… Он говорил с дочерью Амиля Рашата — герцога Востока. И я привезла её в замок.

Герцог изумлённо приоткрыл рот, злодей помрачнел: синие глаза настороженно сузились.

— Сначала выслушайте. Я не говорила ей, что Его Высочество находится здесь, и слугам представила её как мою гостью — мисс Эдель.

Герцог сцепил пальцы в замок.

— Что ж, присаживайтесь. Послушаем.

— Благодарю, — облегчённо выдохнула и переместилась на диванчик для гостей.

Принц вернулся на софу, хищно поглядывая на меня. Несмотря на его общую слабость, выглядел он так, словно готов убить в любой момент…

Взяв себя в руки, я начала свой рассказ, немного исказив правду. Мне нужно было, чтобы герцог знал о том, что первый принц был в информационной гильдии, поэтому сказала, что увидела его рядом с ней случайно, когда покупала рядом в канцелярском альбомы. Затем мы отправились на улицу Роз — разыскивать писателей — и наткнулись на него там. И ведь почти не солгала…

— Поразительно, но, похоже, Самуэлю даже в голову не пришло, что перед ним правда может быть дочь герцога. Он вёл себя… — “как скотина”, хотелось бы мне так сказать, но этикет, чтоб его побрал, — довольно высокомерно.

— Вполне в его духе, — безэмоционально хмыкнул принц, закидывая ногу на ногу. — А ты смелая, герцогиня. Устроить такой спектакль… Почему не прошла мимо? Так хотела извлечь выгоду из союза с Востоком?

Я потёрла уголки глаз, ощутив навалившуюся усталость.

— Судя по всему, леди Рашат находилась в отчаянии, раз пересекла границу, выследила принца и на коленях умоляла выслушать её посреди улицы. Просто представила, как изменится ситуация, если вдруг на Востоке сменится правитель, — намекнула красноречиво. — Вы ведь понимаете, герцог? — перевела взгляд на “супруга”.

— Холодная война закончится, люди вздохнут с облегчением, — ровно изрёк он. — И у Востока есть необходимые нам ресурсы, которые мы можем запросить в обмен на свою помощь, но… смена главы рода не в моей власти.

— Но в его, — улыбнулась коварно, посмотрев на принца. — Вы можете действовать заодно. Уверена, Его Высочеству по силам добиться согласия от других герцогов о смене правителя на Востоке. Ведь нужны только голоса Севера и Юга, а последний вряд ли сможет отказать, боясь оказаться в невыгодном положении из-за мнимого союза с вами, Ваша светлость, через наш брак, на котором настоял сам император, — привела логичные доводы.

Никаэль соображает быстро. Мне даже не нужно упоминать о поддержке принцессы, он сам о ней подумает. Мне лучше лишний раз помалкивать.

Синие глаза почти злодея вспыхнули азартом.

— А ты далеко всё продумала, герцогиня, — протянул вкрадчиво, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но какая тебе с этого выгода?

“Я получу реликвию и буду контролировать Виктора!..” — но вам знать об этом необязательно.

— Выгода? — переспросила скептически. — Разве роль герцогини не в том, чтобы заботиться о людях? Лишь немного изучив ситуацию в герцогстве, я поняла, как многого нам ещё не хватает, и не захотела упускать шанс, который сам буквально упал в руки. Подумайте, к кому бы дальше отправилась леди Рашат, получив отказ от первого принца? Думаете, к человеку, с которым её отец вёл территориальную войну?