Чтение онлайн

… по спине пробежал холодок.

“Нет-нет, оставайся собой, пожалуйста! Мне хватает внимания принца и сумасшедшего мага…”

— Его Высочество покинул герцогство, его не будет некоторое время… Лекарство, полученное от главы “Буревестника”, кажется, имело положительный эффект… — внезапно заговорил он. “Это я и так знаю, но зачем он сообщает об этом мне?” — Кажется, Никаэль проявляет к вам повышенный интерес…

Я поперхнулась и потянулась за стаканом с водой.

— Разве такое поведение не в характере Его Высочества? — отозвалась, сделав несколько глотков. — Или вы волнуетесь, что могут пойти слухи?

Герцог тряхнул головой.

— Нет. Я беспокоюсь, что вы будете втянуты в интриги. Будьте осторожны, пожалуйста.

— Приму к сведению, — произнесла ровно и прижала ко рту салфетку.

— Я говорю не только о принце… — добавил многозначительно, пристально взглянув на меня.

Вопросительно приподняла бровь.

“Неужели он догадался о моей связи с магом?”

Герцог тяжело выдохнул, потирая ладонью шею.

— Вы часто бываете в городе… Если честно, ваши действия кажутся подозрительными, — произнёс уклончиво.

Я отложила приборы, посмотрев прямо на него.

— Ваша светлость, вам не о чем переживать, — произнесла уверенно. — Пусть наш брак вынужден, но я не сделаю ничего, что могло бы вам… или вашему “другу” навредить. Я пойду, много работы.

Он неопределённо кивнул и продолжил есть, видимо, погрузившись в свои мысли. Я вернулась в кабинет управляющего и занялась приготовлениями…

Вечером заварила для герцога чай и попросила Себастьяна отнести его, а на следующий день у меня были готовы приглашения и подробный план мероприятия, который я передала посвежевшему Гарольду.

Я не собиралась ехать во Льен в ближайшие дни, но сначала получила с посыльным обещанную реликвию (судя по всему, дочь герцога отправила её сразу, как вернулась домой), передала с ним приглашение, воспользовавшись случаем, а позже пришло послание от мага…

Я рисовала комикс в своём кабинете, когда появился призрачный “сокол”.

… Джеремея уже даже не реагировал.

“Приглашаю на ужин великую герцогиню. У меня есть информация, которая тебя интересует. Давай встретимся в шесть вечера на площади Благовещения, буду ждать у памятника Святому…”

“Неужели он уже отыскал святилище духа?”

Каждый разговор с этим ушлым типом — как хождение по тонкому льду, но сейчас самое время обсудить с ним продажу камней маны для нагрева воды, которые в будущем будут использованы в “стиральных машинах” и общественных банях, раз уж я получила реликвию, которой могу расплатиться.

… это будет моим последним шагом на пути к свободе.

— Софи, пусть дворецкий подготовит экипаж, — произнесла, откладывая карандаш. — И ты можешь отдыхать. Я возьму только Джеремею.

— Хорошо, моя леди. Берегите себя, — послушно отозвалась она и откланялась.

— Вы снова встречаетесь с главой гильдии? — настороженно поинтересовался мой защитник.

— Только ради дела. В любом случае, я планирую прекратить эти встречи… — произнесла, выходя из-за стола. — Моё дело почти завершено.

По плану я хотела свести герцога с магом (что почти удалось) и выпасть из этого треугольника. Осталось сделать ещё кое-что и поделиться с “супругом” своими идеями, чтобы он продолжил моё начинание, но уже без меня.

Свою выгоду я тоже извлеку.

Если у Нины получится хорошо написать детскую сказку, считай, вопрос с писателем решён. Потом состоится приём, а на поиски камня фей пусть герои отправляются самостоятельно.

Моя миссия почти выполнена.

… так я думала.

В принципе, я давно должна была понять: что в прошлой жизни, что в этой не всё идёт так, как мне хочется…

Никаэль растёр пальцами виски в бесполезной попытке разогнать боль. Голова буквально раскалывалась. И не только из-за обилия информации, которую нужно было проанализировать…

… не хватало присутствия девчонки.

— Или всё-таки дело в её чае? — выдохнул сипло, откидываясь на спинку кресла.

Оставшиеся на столе документы заставили Никаэля раздражённо поморщиться.

Принцесса проделала неплохую работу и собрала данные обо всех аристократах, которые занимали нейтралитет или хотели выйти из-под влияния первого принца, будучи недовольными своим положением. Однако разбираться с ними придётся самому.

“— Выбери тех, кого посчитаешь наиболее полезными, и склони на свою сторону, используя не только их слабости, но и нужды. Уверена, тебе есть что предложить союзникам в ответ, — заявила Ириана, как только Никаэлл проник в её покои. Пока он не нарастил силу и не восстановился полностью, не стоило привлекать внимание братца и отца. Пусть они и дальше остаются в неведении, считая, что второй принц стоит на пороге смерти и зализывает раны в холодном замке герцога Запада. — Но меня не впутывай… — добавила принцесса многозначительно.

Она желала оставаться в тени, до последнего пыталась сохранить статус благородной и почтительной дочери. Не хотела впасть в немилость, боялась разочаровать отца, но при этом делала то, чего делать не должна была.

— Я всё хотел спросить… — задумчиво протянул Никаэль, беря документы. — Зачем ты помогаешь мне?

Ириана тряхнула каштановыми волосами, взгляд светло-серых глаз стал задумчивым.

— Потому что вижу приближающийся конец императорской семьи, — произнесла ровно. — А я, как истинный член рода Аристин, довольно цинична. Мы выбираем выгоду, ищем там, где лучше. И я пришла к выводу, что “лучше” — на твоей стороне, чтобы сохранить себе жизнь. Не желаю отправляться в пучину ада вслед за братом и отцом.

Никаэль криво ухмыльнулся.

— Не думал, что ты будешь столь откровенна со мной. Похоже, ты и правда любишь жизнь. Вероятно, в будущем твои желания и амбиции возрастут… — намекнул он красноречиво.

— Я знаю меру, — бесстрастно парировала она. — Прекрасно понимаю, когда нужно остановиться. Но ты мне должен пообещать кое-что.

— Ну вот, начинается, — притворно вздохнул Никаэль, запуская пальцы в волосы.

— Не ёрничай, — флегматично осадила Ириана, сохраняя самообладание и хладнокровие. Из неё вышла бы блистательная императрица: для этого у неё есть все необходимые качества. Деловая хватка, чутьё и несгибаемая воля. — Моя просьба никак не обременит тебя.