Чтение онлайн

Карл покачал головой, а Адель весело и звонко засмеялась. Видя, что король сменил гнев на милость, жрецы тоже слегка расслабились.

— Дедушка, — лукаво улыбаясь, продолжила свою атаку Адель. — Ты ведь не из-за маркиза так быстро пришел. Я ведь уже догадалась, что это Кико тебя позвал. Это все из-за руны, которую вытащил Максимилиан? Верно? Я угадала?

Карл поморщился словно съел кислую сливу. И зло зыркнул на жрецов, которые снова вздрогнули и почти одинаково вжали головы в плечи. Точно родственники…

— А вы куда глядели? — рыкнул король на них. — Ну? Чего молчите?

— Ваше величество, — начал, заикаясь, первый жрец. — Видят боги, мы тщательнейшим образом перепроверяем набор рун перед каждой игрой. И мы до сих пор не можем понять, как эта руна могла там оказаться?

— Хотите, чтобы я сейчас поверил в божественное предопределение? — со злой насмешкой спросил король. — Даже не пытайтесь свернуть все на богов! Разленились там, я смотрю. Расслабились. Привыкли к богатым пожертвованиям. А может, вы уже постарели, а? Может быть, стоит освежить кровушку? Дать дорогу молодым да голодным? Вот они уж точно не поленились бы и все перепроверили бы несколько раз.

Озвученная королем идея жрецам по вкусу не пришлась. Вон, как побледнели и осунулись.

Видя, что король начал снова распаляться, Адель взяла его за руку и спросила:

— Дедушка, а о чем ты сейчас говоришь? Что жрецы должны проверять? И что это за руны такие из небесного железа?

Карл тяжело вздохнул и взглянул на Кико. Тот перестал отыгрывать дурака и лишь пожал плечами. Затем король перевел свой взгляд на принцессу, которая, расширив глаза и затаив дыхание, следила за каждым его движением.

Карл снова вздохнул и взмахнул рукой:

— Ладно… Рано или поздно ты бы все равно узнала. Значит, время пришло.

Он кашлянул и продолжил:

— Как ты уже поняла, есть еще одна категория рун. Вернее, была. Их было еще меньше, чем «золотых». Каждая из них — это не просто знак какого-то зверя. Это знак сверхсущества. Полубога, если хочешь.

Я видел, как на щеках Адель от волнения и предвкушения расцвел румянец.

— Ты сказал — была? — спросила она.

— Да, — кивнул Карл. — Пока наш предок Эдвард Первый Мудрый не приказал уничтожить все руны из небесного железа.

— Но зачем? — ошарашенно спросила Адель.

— Потому что они опасны, — ответил Карл.

— Тем, что драконьи руны показывают истинную суть?

— Не говори глупостей, милая, — усмехнулся король. — Ты же уже взрослая девочка. Кроме того, ты уже сама провернула аферу с этими рунами. И прекрасно должна понимать, что этот, хоть и очень древний артефакт, всего лишь старая игра. Никто не знает, кто именно является создателем этих рун, но кем бы он ни был, этот человек знал толк в манипулировании сознанием людей.

— И все-таки, чем опасны эти руны? — спросила Адель. — Что такого произошло, что наш предок решил их уничтожить?

— Ты ведь любишь историю и помнишь о событиях стодвадцатилетней давности, названных Черной смутой? — спросил король.

— Да, — кивнула Адель. — Один из принцев крови решил свергнуть Эдварда Первого. В те годы много людей погибло.

— Не просто много, — покачал головой король. — Во время смуты начался мор, и города с деревнями буквально обезлюдели.

— Неужели во всем виновата руна? — спросила Адель.

— Нет, конечно, — хмыкнул Карл. — Это всего лишь осколок кости древнего, давно уже вымершего существа. Да, в нем еще есть капля магии, но сила подобной руны не в волшбе, а в людях. Вернее, всему виной человеческая жестокость, жажда власти и желание возвыситься. Знак полубога — это очень опасный знак. Человек с таким знаком может быть использован людьми с нечистыми помыслами как знамя. Последняя руна полубога выпала сто двадцать лет назад принцу крови, и заговорщики сделали его лидером восстания против законной власти его старшего брата-короля. Чем все это закончилось, ты знаешь сама.

Я невольно напрягся. Лучше бы уже действительно какого-нибудь тушканчика вытянул. Не хватало мне еще участвовать в этих глупых интригах. И какой демон дернул меня потянуться за тем мешочком?

Кстати, когда Карл говорил о том, что последнюю такую руну вытащили сто двадцать лет назад, Кико как-то странно поморщился и бросил исподтишка короткий взгляд на Марселя де Габена. Глава теней короля этого взгляда не заметил. Любопытно, что ты скрываешь, хитрый горбун?

На некоторое время в зале повисла тишина, которую нарушила Адель. Она, лукаво усмехнувшись, посмотрела на Карла и вкрадчиво произнесла:

— Деда… Здесь ведь все твои самые верные люди. Может быть, посмотрим, что там выпало Максимилиану? А? Хотя бы одним глазком? Ну пожалуста!

Хм… Плохая идея.

Король усмехнулся. Нежно провел своими пальцами по подбородку принцессы, а потом указательным пальцем дотронулся до курносого носика девушки.

— Ох уж этот любопытный нос, — покачал головой он. — Ладно. Только у меня есть одно условие. Ты должна дать слово не разглашать эту тайну.

— Клянусь! — забавно выпятив грудь вперед, воскликнула принцесса.

Карл несколько мгновений испытующе смотрел в ее честные глаза, хмыкнул, а потом повернул голову к жрецу, который занимался расшифровкой рун:

— Ну, чего замер? Читай уже. Что там вытянул наш маркграф.

Адель радостно запрыгала и захлопала в ладоши.

Жрец же тем временем пролистал большую часть страниц и нашел искомую запись почти в конце своего справочника.

Прочистив горло, он начал читать, а я и все присутствующие обратились в слух:

— Сия руна — это знак Вултарна. Древнего полубога, прародителя всех лисов. Говорят, Вултарн был первым, кто осмелился перешагнуть грань между мирами. Он увидел, что по обе стороны этой грани живут те, кто боится друг друга, и решил использовать этот страх в своих интересах. С тех пор он странствует между мирами, меняя тела и имена. Никто не знает, каков его истинный облик, ведь он — мастер перевоплощений и обмана. Лишь иногда он приоткрывает свою истинную суть перед смертными, являясь в образе золотоволосого мужчины.

Старик прочистил пересохшее горло и продолжил:

— Его недолюбливают остальные боги. Потому что Вултарн — слишком независимый полубог. Но один из богов, Саэллор, бог перемен и беспокойства, время от времени призывает Вултарна. Не из дружбы, а из желания встряхнуть очередной усталый мир. Когда жизнь в одном из миров становится слишком предсказуемой, Саэллор шепчет имя Вултарна, и тот приходит из-за грани, чтобы повеселить своего старого приятеля. Там, где появляется прародитель всех лисов, рушится старый миропорядок, закручивается новый виток жизни, вспыхивают страсти, и мир снова начинает дышать. Предвестником прихода Вултарна в очередной мир обычно является рыжехвостая комета, что вспыхивает на короткий миг на небосклоне.