Чтение онлайн

Мара расставляла тарелки, бокалы и столовые приборы.

— Неплохой у них намечается пикник, — с улыбкой заметила она. — Лишь бы леди Колдерон не вздумала всё испортить.

Я кивнула, признавая такую возможность. Леди Колдерон колебалась между терпимым отношением к причудам дочери и слабостям мужа и явным раздражением ими. Однако, если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что вмешиваться она не станет. Несмотря на привычку задирать нос, я полагала, что ей всё же нравилось видеть свою дочь счастливой.

Мара и Ливви ушли обратно в дом, а я задержалась ещё на мгновение, поправив кое-что, чтобы оформление выглядело как можно изящнее, и лишь затем направилась к дому.

Меланхолия, охватившая меня, не была неожиданной. Вилла вот-вот отправится на своё изысканное маленькое свидание с отцом, и это напомнило мне о тех временах, когда у меня была близость с моим собственным отцом. Переживания, связанные с отцом, были для меня тяжелыми и неоднозначными. Я злилась на него за то, что он отправил меня прочь, и винила его за то время, которое я упустила, не только с ним, но и с сестрами. Однако, это обвинение казалось неправильным, когда я вернулась и увидела его таким изменившимся. Как можно сердиться на человека, который болен? Как можно так сильно скучать по кому-то и одновременно быть на него таким злым?

Я уже поднималась по ступеням на веранду, когда сзади раздался голос:

— Готовитесь выбить очередной ковёр?

Я обернулась и увидела Николая. Он шёл со стороны конюшен, в руках держал учётный журнал, а плоская кепка была надета слегка набекрень. Одно его появление мгновенно подняло мне настроение, и я невольно улыбнулась.

— Я всегда готова побить ковёр, но только если он этого заслуживает.

Он усмехнулся в ответ, и, когда приблизился, я почувствовала лёгкий аромат сена, смешанный с древесным запахом кедра. Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не закрыть глаза и не вздохнуть. Он пах так восхитительно. Как же это нечестно.

— Считали лошадей или занимались какой-нибудь подобной ерундой?

Он засмеялся, поставив одну ногу на нижнюю ступеньку, и посмотрел на меня снизу вверх.

— У Вас довольно занятное представление о том, чем я занимаюсь.

Его лёгкая улыбка придала мне смелости, и я решила подразнить его ещё немного.

— Ох, все эти подсчёты и галочки. Не притворяйтесь, будто это сложно, — сказала я, махнув рукой с пренебрежением.

— Увы, меня раскрыли, — рассмеялся он. — Только никому не говорите, а то лорд Колдерон вдруг поймёт, как ужасно мне переплачивает.

— Особенно для кого-то, кто едва из колыбели вылез.

Он театрально изобразил обиду.

— Вы меня раните, мадам. Я думал, у меня неплохо получается казаться старше своих лет, — сказал он, поправляя жилет и стряхивая с рукавов воображаемую пыль.

— Значит, поэтому вы носите бороду?

Он посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— Что?

— Вы не сбриваете бороду, чтобы казаться старше?

Он вопросительно приподнял одну бровь.

— А, по-вашему, она делает меня старше?

Я пожала плечами.

— Не знаю, ведь я никогда вас без неё не видела, но, думаю, да, наверное.

— Возможно. Но отвечая на ваш вопрос — нет. Я ношу бороду, потому что так проще.

— Вам нравится, как она выглядит?

Медленная и довольно коварная улыбка скользнула по его губам.

— Думаю, это неправильный вопрос.

У меня перехватило дыхание от этой улыбки.

— А какой тогда правильный?

Он приподнял бровь и едва заметно усмехнулся.

— Правильный вопрос: вам нравится, как она выглядит?

Я попыталась ответить, но из горла вырвался только странный хрипящий звук, настолько я растерялась, и щеки тут же вспыхнули румянцем. Вдруг я остро почувствовала, как борода обрамляет его скулы и подбородок, подчёркивая черты лица. А потом, неожиданно, в голове мелькнула мысль, а каково это будет, если я прикоснусь к ней ладонью? Как будет ощущаться на моей щеке, если я прижмусь?

А Николай, будь он проклят, просто смотрел на меня, широко раскрыв глаза и изо всех сил пытаясь выглядеть невинно.

Наконец, я собрала себя в кулак и решила сменить тему.

— До чего же должна быть уязвлена ваша гордость, если вы ищете похвалы от меня, — сказала я, старательно игнорируя тот факт, что только что мечтала о том, как будет ощущаться его борода под моей рукой.

— Я вырос в доме с четырьмя сёстрами. Всё, что у меня было от гордости, давным-давно было растоптано их насмешками.

— Ох, бедный мальчик, — с преувеличенной серьёзностью покачала я головой. — Неужели ваши сёстры были так жестоки к вам?

Он громко рассмеялся.

— Ах, да, я вижу, что сочувствия от вас мне не дождаться.

Я хихикнула и слегка пожала плечами.

— Вы сами признались, что любите своих сестёр. Теперь отступать поздно.

— Ладно. Я действительно их люблю. Очень. Но также верно, что именно они научили меня скромности.

Его честность заставила меня полюбить его ещё больше, и это побудило меня проявить некую собственную искренность

— Ну… отвечая на ваш вопрос… — я сделала паузу, чувствуя, как щеки снова начинают гореть, — мне нравится ваша борода, — призналась я и тут же опустила взгляд. Слишком смело, пронеслось у меня в голове. Это было слишком смело.

Я ожидала лёгкой шутки в ответ, но вместо этого повисла тишина. Горячий жар разлился по шее, и я не выдержав, подняла глаза.

Он не отводил от меня глаз. Взгляд был таким пристальным, что у меня перехватило дыхание. Он всё ещё молчал, но я видела, как его челюсть слегка двигается, будто он пытается сформулировать слова, которые никак не решаются сорваться с губ. Наконец, он сжал губы, сглотнул и тихо, почти шёпотом, произнёс:

— Я этому безмерно рад.

Святые угодники, его взгляд был таким тёмным, а голос таким хриплым, что я вспыхнула ещё сильнее. Я не должна была удивляться, что он ответил на мою смелость своей, но, конечно, он и понятия не имел, какое воздействие этот взгляд оказывал на меня. Если бы знал, то не использовал бы его так непринужденно.

Меня охватило невыносимое желание поёрзать, и я машинально отвела волосы от лица, кашлянула, пытаясь придать себе вид деловитости.

— Ну… — Боже, мой голос только что сорвался на писк. — Мне надо идти. У меня есть… дела.

— Да, конечно. У меня тоже. Все эти штуки, которые надо посчитать. — Он ухмыльнулся мне.

Я попыталась скрыть румянец и почти бегом скрылась в доме

Небеса, я только что откровенно флиртовала с управляющим поместья? И он ответил мне тем же?

Глава 5