Чтение онлайн

Ну ладно, не совсем обычного. Слухи о моих алхимических опытах, о сваренных зельях и взрывах в лесу Туманов ползли по секте быстрее, чем чума. Все знали, что я частый гость в кабинете у мастера Линя, а кое-кто, наверное, догадывался и о моих сделках с Квейтом Крайслером. Но для большинства обитателей секты принц все равно, что небожитель. Если бы он потребовал… то есть пригласил к себе настоятеля Свен Дэя — это выглядело бы логично (наверное, он и пригласил — церемонно, с предварительными письмами, согласованием времени). Но если принц требует к себе обычного практика, то практик уже становится необычным.

Слуга выпрямился. Краем глаза паренек изучал мое лицо, ища подтверждения тому, что это какая-то дурацкая шутка. Или наоборот, что сказанное — правда. И побежит паренек по секте, разнося на хвосте вести.

— Передай мастеру Линю, что я получил сообщение и отправляюсь к Его Высочеству.

Парень кивнул и, пятясь, исчез за дверью.

Вопреки обещанию, я не сорвался с места, как ошпаренный. Сперва медленно, растягивая удовольствие, принял душ, переоделся в чистое темное хаори. И только тогда вышел из комнаты и направился в город.

Дорога в центральный квартал заняла не больше десяти минут. Особняк, указанный в адресе, оказался именно неброским, но основательным. Сложенный из массивных, почти циклопических каменных блоков, он скорее напоминал маленькую крепость, чем место для отдыха королевской знати. Глубокие оконные проемы, толстые стены, по углам поросшие темным мхом. Вокруг сейчас кипит работа: слуги с выпученными от страха глазами выпалывают сорняки, проросшие между плитами дорожек, стригут разросшиеся кусты сирени, а на крыше левого крыла двое рабочих с проклятиями меняют потрескавшуюся черепицу. Видимо, здесь и впрямь годами не бывало хозяев, и смотрители основательно расслабились. Теперь наверстывают упущенное.

Я без лишних церемоний и без всяких «а можно пройти?» зашел через калитку в невысокой ограде. Охраны на входе не было — лишь мельком, в глубине сада, между стройными стволами вишен, я заметил рослого мужчину в начищенной до зеркального блеска кирасе. Он что-то коротко и резко втолковывал двум понурившимся слугам.

Войдя в прохладный сумрачный холл, я все-таки встретил охрану. Практик в такой же кирасе сразу преградил мне путь.

— Имя, должность, цель визита?

— Китт Бронсон. Меня требовал к себе Его Высочество.

— Понял… Эй! — Стражник обернулся и крикнул пробегавшему мимо мальчишке-слуге с охапкой простыней. — Проводи господина Бронсона к господину Чили!

Мальчик замер на месте.

— Господин стражник, я… мне велено срочно постелить в опочивальнях, ежели изволите подождать пять минут… — затараторил он, чуть не роняя белье.

— Быстро! — рявкнул стражник.

Слуга вздрогнул и едва не выпустил простыни из рук:

— Сей-сию секунду! Прошу вас, господин Бронсон, пройдемте!

И, прижав к груди тряпки, пошагал вглубь особняка. Я последовал за ним, отмечая, что особняк был куда лучше, чем мне показалось изначально.

С каждым шагом по скрипучим дубовым ступеням и застеленным выцветшими коврами коридорам воздух вокруг меня менялся — становился гуще, тяжелее. С каждым десятком шагов концентрация Ци в стенах росла. Из-под слоев штукатурки, из-за гобеленов проступало сияние рунных печатей — сложные, переплетающиеся узоры, оплетавшие здание.

Мягкие, почти невесомые плетения энергии задевали и меня, проверяя, сканируя, но не враждебно — как хорошо выдрессированный пес, присматривающийся к незнакомцу и ждущий команды хозяина.

Особняк строили долго, вплетая в него силы, накопители. Проводили ритуалы — не те, что я организовывал с Мэй Лань, а более кровавые, с обязательными жертвоприношениями — от стен тянуло холодом, костяной мукой и прахом. Монументальный рунный массив вколачивали в камень, заклинали десятком практиков, вплетали в защиту злых духов и заставляли служить хозяевам этого места духов нейтральных — я чувствовал чужое внимание — как оценивающее, так и недоброе.

Тот, ради кого это место и было создано — принц, наследник королевской крови, уже прибыл и начал напитывать центральный накопитель особняка своими силами. Но строение было велико, а свободной духовной энергии у одного принца не может быть много. Думаю, он не зарядил накопитель и на четверть, потому особняк и не пробудился сразу во всей своей мощи.

Но для защиты самого принца этой мощности хватит с избытком. Эти стены помогут выстоять Эдвину и против целого отряда практиков.

Наконец, слуга, весь красный и запыхавшийся, остановился у высокой дубовой двери, украшенной резным королевским гербом.

— Пожалста, господин, — выдохнул он и, не дожидаясь ответа, пулей помчался стелить простыни.

Я толкнул тяжелую дверь.

Кабинет был просторным и, в отличие от остального особняка, безупречно чистым. Воздух здесь был особенно густ от сконцентрированной духовной энергии.

За большим столом из темного дерева сидели двое. На главном месте, в резном кресле, — принц Эдвин: свежий, улыбающийся. Напротив него, ссутулившись и устало потирая покрасневшие глаза, сидел Чили.

Я сделал шаг вперед, прикрыл дверь (раздался мягкий щелчок механического замка) и оказался внутри плотного кокона из рунной вязки.

— Китт! — принц первым нарушил тишину, легко поднимаясь с места. — Рад тебя видеть! Я слышал, в секте тебя вчера не было. Где пропадал?

Я склонил голову.

— Ваше Высочество. — Затем перевел взгляд на его спутника и просто кивнул. — Чили. Я проверял школу Небесного Гнева, следуя вашему поручению.

Чили, не говоря ни слова, тяжело поднялся и направился к стене, уступая мне место. Принц тут же кивнул на освободившийся стул.

— Прекрасно. Сейчас и обсудим. Садись.

Я подхожу поближе, и не успеваю еще сесть, как замечаю некую странность.

Чистую, мать ее, мелочь.

Стул, на котором я вижу сидящего и пышущего здоровьем принца, на деле пуст. Моя способность, с помощью которой я могу ощупать пространство даже в закрытой шкатулке, и понять, что же там лежит, никак не видит принца. И не потому, что принц закрыт со всех сторон защитными амулетами, а потому, что на стуле попросту никого нет.

Воспоминания навалились, будто ждали этого момента пару предыдущих месяцев.

Я вспоминаю, что ни разу за все встречи не чувствовал разума принца. Правда, считал, что у него лишь излишне хорошие защитные артефакты.

Вспоминаю, как во время путешествия с принцем по подвалам его особняка услышал, как за спиной застучали каблуки, но когда обернулся, никого не увидел. Как во время дождя не услышал плеска от обуви принца, хотя Чили вполне себе шлепал по лужам. Я тогда уловил некую странность, но осознать, ВОСПРИНЯТЬ ее не сумел — будто чья-то техника, чья-то иллюзия прятала от меня реальность.