Чтение онлайн

— Мы не на словах держимся, — отрезал Ардан. — Приняты меры. Во-первых, вокруг зверя — демпфирующие печати и связующие контуры, если тебе это о чем-то говорит. Во-вторых, мы работаем по строгим правилам: без резких выбросов силы, без боевых упражнений ближе установленной границы. В-третьих, люди на вершине постоянно отслеживают глубину сна зверя и сообщают, если что-то меняется, и тогда мы меняем составы снотворного.

— И все же риск есть, — не уступил я. — Не на уровне вашей школы или даже города. На уровне всего Руанского королевства. Если этот зверь проснется, успокоить его будет сложно.

Ардан посмотрел на меня внимательно, уже без усмешки.

— Я не спорю: нулевая опасность бывает только в сказках. Но если ты предложишь убить духовного зверя, то я скажу, что его поместил на вершину сам Гуань-ди, наказав держать его во сне. И только бог сможет приказать нам убить его, либо разбудить.

По мере восхождения разговоры стихли. Идти по льду было трудно, хотя все мы — практики и умеем держаться на таких тропах куда лучше обычных людей.

Один из ребят поскользнулся и ударился коленом. Мне, Ардану Тарсу и ещё паре человек идти было сравнительно легко. Управлять ледяной техникой стало проще: кроме того, что я нарастил на себе тонкий доспех, с каждым шагом подошвы моих ледяных ботинок слегка примораживались к тропе. В отличие от половины практиков, мне не было холодно — владение ледяной техникой защищало от стужи.

Снега стало по пояс, в лицо полетели острые снежинки. Спутники замотали лица шарфами, защищаясь от ветра; я же вырастил шлем с прозрачным ледяным забралом.

Перекрикивая рёв ветра, Ардан Тарс сказал, что попробуем подняться без остановок — мол, если не поспешим, то нас может застать настоящая буря. И мы шли, экономя силу и стараясь не сбить дыхание.

Пару раз за скалами мелькнули силуэты духовных волков, но звери не решились напасть.

Наконец по скользким каменным ступеням мы поднялись на верх горы, где раскинулась большая и более-менее ровная площадка. На её дальнем краю виднелось нечто, что я раньше принимал за холм — огромный духовный зверь, самый громадный из тех, что мне доводилось видеть.

Рядом с подъёмом, метрах в десяти от каменных ступеней, возводили форт. Площадка у него была невелика — менее двухсот квадратных метров, а каменные стены подняты пока лишь на два метра. Похоже, стройка идет очень вяло, не чета той, которую Линь развернул в лесу Туманов. Но в защиту практиков скажу, что и добраться сюда не в пример сложнее, чем в упомянутый лес. Да и обычных людей на помощь не позовешь, если уж практики, хватившие лишку ледяной Ци во время медитации, умирают.

Меня провели внутрь стен. Люди из группы принялись сгружать припасы прямо в снег, а вот Ардан Тарс поднял с земли большой деревянный щит, под которым скрывалась лестница, ведущая вниз. Практик приглашающе кивнул и первым шагнул на ступени.

Подземелье форта мы обошли минут за пять. Оно оказалось невелико и, на первый взгляд, безынтересно: пустые помещения, склады, комната с лежаками, кухня с алхимической печью; в нескольких комнатах также находятся алхимические батареи. Места для медитации. Вот и всё, что мне показали.

Однако именно эта обыденность меня и насторожила. В одном месте, за нагромождением мешков и ящиков, я ощутил скрытую дверь, ведущую в необследованную часть этого маленького подземелья.

— Ну как, увидел ли что-то интересное? — с легким ехидством спрашивает Ардан Тарс после осмотра.

Я уже заметил двух практиков, кроме Ардана, которые будто бы невзначай крутились неподалёку.

Ледяная Ци здесь слушалась меня как никогда. Не уверен, что справлюсь со всеми, если они набросятся одновременно, но абсолютно уверен, что смогу выиграть две-три секунды — более чем достаточно, чтобы телепортироваться в безопасное место. Так что можно сознаться.

— Прежде чем уйти из этого славного места, — сказал я, — проведите меня в комнату, которую вы попытались закрыть тюками с вещами.

— В какую?

Я указал пальцем направление. Ардан нахмурился, затем пожал плечами:

— Ну, пошли. Покажешь, где ты её увидел.

Всё это время я понемногу уплотнял ледяной доспех на теле, а после слов Тарса жестом предложил идти вперёд:

— Пожалуй, последую за вами — в столь щекотливой ситуации не хочу оставлять сильного практика за спиной. При всём уважении к гостеприимству школы Небесного Гнева.

Дошли до места, где я почувствовал пустоту, и Ардан тут же велел практикам разобрать завалы. Те быстро раскидали тюки и ящики.

— Старая комната. Ничего интересного, — отмахнулся Ардан. — Ее и завалили-то наверняка чтоб тепло не сосала.

— Лучше я удостоверюсь сам, — ответил я и вошёл, предварительно с помощью улучшенного осязания убедившись, что внутри меня никто не поджидает, пол без пустот в духе ловушек Индианы Джонса, и видимой опасности нет.

Комната и вправду выглядела очень старой и заброшенной, но от прочего подземелья ее отличали выбитые на стенах руны. По виду они были ближе к тем, что видел в королевском зверинце, чем к обычным. Печати отличались по «почерку» рун, расстоянию между ними и размеру рунных закорючек — видимо, части массива наносились разными людьми.

Включив навык анализа, я быстро расшифровал печати (спасибо Мэй Лань за расшифровки рун) и обнаружил несколько серьёзных недочётов. Комната предназначалась для накопления и поглощения Ци, и да — если поставить здесь достаточно мощный кристалл, духовная энергия действительно будет копиться. Однако при превышении определённого порога поглощать её станет опасно: печати содержат несколько критических ошибок. В результате энергия может освободиться одномоментно — такой выброс убьёт не только того, кто попытается её поглотить, но и, возможно, всех в форте. И уж наверняка потревожит духовного зверя.

— Небезынтересно, — сказал я, проводя пальцами по иссечённой рунами стене. — Не думаю, что вам стоило прятать эту комнату, наоборот… А теперь я хочу увидеть вашего духовного зверя.

Ардан Тарс вздёрнул бровь. Позади коротко кашлянул один из практиков.

Понимаю их. Пускать меня к зверю — последнее, чего они желали бы.

— Думаю, это лишнее, — дипломатично сказал Ардан.

— Я — инспектор, — напомнил я спокойно. — Это не угроза, просто аргумент. А увидеть я его хочу потому, что я сам — практик льда и хочу помедитировать там, где ледяной Ци достаточно.

Вдобавок ко всему я хочу развить «сродство со льдом». Подходящий эликсир у меня в сумке, дело за малым — за медитацией в месте, где вдоволь этой Ци.

Я стоял рядом с практиками школы Небесного Гнева и понимал, что переубедить их не выйдет. Слишком уж красноречивое желание «не пускать» на их лицах, да и предыстория отношений между нашими сообществами играла не в мою пользу.

Но не попытаться не мог.

— Я хочу увидеть вашего духовного зверя, — повторил я мягко. Но мой тон не расслабил школьников. Наоборот — двое практиков за спиной Ардана медленно сместились ближе к командиру, на случай, если ему потребуется их поддержка.