Чтение онлайн

Это было сказано с таким подлинным божественным величием, что Рифейну/А-Вут/Артур по приказу собственной души поспешил преклонить колено. Все три его ипостаси поспешили преклонить колено.

– Довольно!
– и голос Первого Предка звучал почти ласково.
– Рассказывай!

Артур задумался.

Все было ясно в памяти: и картины, и ощущения и чувства. Причем некоторые картины были такими яркими, что даже его – воина, убийцу и работорговца – продирало морозом по коже.

***

… каменная пирамида в тысячу ступеней. Вереница обнаженных рабов покорно замерла разноцветной цепочкой: мужчины, женщины, белые, черные, рыжеволосые, русые. На загривке каждого из них ярко – ярко даже в свете жаркого солнца – светится сигил покорности, запитанный магической силой исполинского существа: над вершиной пирамиды парит птицеголовый монстр, обнимающий ее до основания своими кружевными крыльями.

Каждый раз, когда птица разевает клюв и глотает, как чайка рыбешку, она поглощает еще одну отлетевшую душу жертвенного раба. Тело с распахнутой грудной клеткой спихивают с жертвенника, и оно летит с громадной высоты в речную заводь, где живут священные рептилии. Еще одно бьющееся сердце падает на гору других сердец в жертвенном котле, а вся шеренга рабов делает согласованный шаг на одну ступеньку вверх. Следующая покорная жертва опрокидывается на алтарь и застывает под взглядом монстра, чтобы издать последний вопль, когда ритуальный нож из вулканического стекла сокрушит ребра и жрец вырвет живое сердце из груди…

Слуги кормят Чешуйчатую Птицу.

Малое ежемесячное жертвоприношение, тысяча рабов, должно завершиться к полудню, иначе их бог и повелитель будет недоволен.

Слуги трудятся как смертельные автоматы. На каждый двенадцатый счет на алтарь ложится новый раб…

***

…он впервые осознает себя Слугой. Повелитель прислал ему повеление служить завтра на жертвоприношении Тем, Кто Стоит Справа. А сегодня вечером Повелитель впервые дозволил ему испытать Экстаз Слуги. О, это неописуемое чувство!!! О, эта сладость и наслаждение!!! С чем может сравнить его кастрат, который не ведал в жизни ранее никаких наслаждений???

О, радость! О, гордость! О, наслаждение! О, предчувствие новых наслаждений! О, неизъяснимый Экстаз Слуги…

***

… а вот страх. Дикий, панический, всепоглощающий страх. Он хотел урвать себе немного наслаждения сам, а в результате душа, предназначенная Повелителю, исчезла незнамо куда. Но зато это льющееся в тело наслаждение… О, это наслаждение!!!

Но гнев Повелителя…

Бежать, бежать!

Куда скрыться от Бога Народа Пирамиды???

От его гнева! О чем он думал, когда похитил душу, предназначенную Повелителю!

Бежать, бежать!!!!

***

Артур потряс головой. Так ничего не получится рассказать. Так можно утонуть в воспоминаниях чужой жизни. Начинать надо с другого конца.

– Великий, я все помню ясно и четко. Я знаю, куда делись души, пропавшие в Лизоне. Я знаю, кто и как это сделал. Я даже думаю, что смогу и сам повторить это при необходимости. Но я не знаю, как это назвать! У меня нет нужных слов. Подскажи мне!

– Повторить-то я сам могу, а вот чтоб разобраться - пришлось сильно подумать. Но ты хорош сегодня, Рифейну, ты быстро растешь. Маг должен уметь задавать вопросы. Хороший вопрос уже содержит большую часть ответа. Для того, что сделал этот засранец… Кстати, как его зовут, ты узнал? Теперь бессмысленно называть его пекарем…

– Во всех виденных мною воспоминаниях он называет себя Слугой, а других слуг – тоже Слугами. Мне кажется, что у него не было собственного имени…

– Да, мне тоже так привиделось, но вдруг ты заметил что-то, чего я не видел. Так вот, этот трусливый Слуга, остро жаждущий наслаждений, совершил то, что до него не приходило в голову ни одному магу. Накачанный магией Чешуйчатой Птицы и болезненно нуждающийся в экстазе – прямо здесь и сейчас – он похитил душу предназначенного в жертву раба. Но понимал, что если попробует поглотить душу тем же способом, что и его повелитель, то будет немедленно уличен. И от безвыходности он совершил невозможное: он не поглотил душу, а высосал самую ее сущность. Это как если бы ты, будучи голодным, не проглотил кусок мяса и насытился, а магически извлёк из мяса нужную тебе жизненную силу, а сам кусок мяса при этом перестал существовать. Никто не подозревал ни то, что о возможности подобного, а даже о подобном строе вещей. В известных мне языках нет названия ни для сущности материи души, ни для этого действа. Он, бл@дь, гениальный первооткрыватель! А ты уверен, что сможешь это повторить?

– Первый, да это проще, чем извлечь отпечаток памяти! С другой стороны, не попробуешь – не узнаешь… Но я не могу понять, если это так просто – почему никто не сделал этого раньше?!

– Многие открытия кажутся очевидными, Рифейну, когда они совершены. Но до того тысячи поколений проходили мимо и не видели открывающейся возможности. Рассказывай дальше.

***

– То, что было дальше, Первый, это прямое подтверждение твоих слов об удаче магов. Он ничего не знает об окружающем мире – но ему невероятно везет. Накачанный «под завязку» магией Чешуйчатой Птицы, переполненный силой от выпитой сути души, он бежит через весь Южный материк, к северному побережью, на шаг, на четверть шага опережая безжалостных Стражей, тоже теряющихся и ошибающихся в чужих краях. Удирающий от своего разгневанного бога...

– Строго говоря, Чешуйчатая Птица не бог, - внезапно перебил Артура Первый Предок.
– Хотя и опекает народ Страны Красной Пирамиды. Он, скорее, демон...

– А в чем разница, великий?

– Да уж не в Добре и Зле, как болтают велеречивые жрецы. Добро и зло быстро меняются местами в зависимости от того, с какой стороны меча ты находишься: перед острием или держишь за рукоять. Но сказки рассказывают для развлечения, поэтому там обязательно побеждает Добро; летописи пишут те, кто выжил - кто победил, тот и добрый.

Артур усмехнулся. Такая философия ему была хорошо знакома. У вечернего костра громче всего молодым бойцам о своих подвигах рассказывают те, кто не сильно отличился в бою.

– Так в чем же разница, великий?

– Разница в людских душах. Для богов источник их жизни и силы - поклонение живых. А вот демон питается душами людей. Хотя, иногда, догадливые демоны начинают пестовать "свои" народы, чтобы те обеспечили их кормом.

– Жертвоприношения?

– Ты сегодня быстр умом, Рифейну. Рассказывай дальше.

– А можно еще один вопрос, великий? Откуда берутся демоны? Они тоже творение Единого?

– Демоны, Рифейну, возникают из малых богов, распробовавших вкус человеческой души. Как слабеющий тигр, уже неспособный выпадающими зубами одолеть буйвола, начинает предпочитать человеческое мясо, так и "гений места" может превратиться в демона... Во всяком случае, именно так произошло с Чешуйчатой Птицей в незапамятные времена. Дальше!

– Стражи настигают его уже на побережье, в порту, где удирающий Слуга ищет возможность бежать в Империю, спрятаться под сенью власти Единого. Он надеется, что даже в гневе Чешуйчатая Птица не решится вторгнуться во владения Создателя Мира. И вот, когда до спасительного трапа купеческого корабля рукой подать, его настигают Стражи. Но тут, во вдохновении отчаяния, он совершает еще одно открытие. Настигнутый погоней, он бросает свою душу в тело случайного очевидца – пьяненького моряка. А Стражам достается лишь бездыханное тело. Захватить власть над ограниченным пьянчужкой было несложно. Так он попадает в Империю… Так? Я не упустил ничего важного?

– Упустил. Захваченный враждебностью, ты не заметил, что этот Слуга – гениальный прирожденный маг. Интуитивный. Совершенно не обученный. На протяжении твоего короткого рассказа он дважды совершает то, что никто ранее не делал. И поверь мне – это действительно так. Никто и никогда. Похитителей тел и разумов в этом Мире еще не бывало. Лишь мои ученики умеют красть память, но полностью подчинить разум в его собственном теле, захватить тело полностью… Способности Слуги впечатляют даже меня. Было бы хорошо, если б ты научился советоваться с ним. Его магическому чутью могу позавидовать даже я. Я опираюсь на знание. Он блистательно руководствовался озарениями и предчувствиями. Он дал мне ключ к задаче, которую я не мог решить многие тысячи лет…