Чтение онлайн

Под полупрозрачным телом вяло шевелился клубок таких же тошнотворных тонких щупалец.

Ни глаз .ни ушей, ни рта у существа не было, но одним своим видом оно вызывало отвращение.

– Что это?
– брезгливо спросил Глава Совета.

– Это спасение нашего народа!
– гордо провозгласил юноша, любующийся своим питомцем.

– Ты насмехаешься над нами?

– Скажи мне, великомудрый, разве должен выглядеть красивым червь, пожирающий тело твоего врага? И если он делает это - то не становится ли он тут же красив?

И старцы оставили при себе свои возражения.

– Рассказывай, юноша!

– Я лучше покажу...

***

Одев кольчужную перчатки, юноша снял с коня еще одну клетку. В ней пищали и толкались песчаные тушканчиками.

Маленькие обитатели Степи не любили яркий дневной свет, отличались вздорным характером и способностью совершать невероятные пряжки по сыпучим пескам. Бросаясь из стороны в сторону и подруливая в воздухе полосатым хвостом с маленькой пушистой кисточкой на конце, они были очень непростой добычей.

Крупные уши и зоркие глаза сильно осложняли задачу подобраться к ним вплотную.

Наловить целую клетку живых тушканчиков - немалый труд. И отнюдь не бессмысленный. На вкус - совсем не деликатес, но зато брюшное сало тушканчиков было отличным средством от болей в суставах...

– Как тебе удалось наловить столько тушканчиков, юноша?
– полюбопытствовал один из пожилых членов Совета.

– Меня зовут Партум, многомудрый. Это имя дал мне сам Первый Предок, - вскинув подбородок, заносчиво ответил юноша. Здесь, в Степи, он был по прежнему вежлив и почтителен, но как будто стал больше.
– Вы можете обращаться ко мне просто по имени...

– Партум?
– медленно, и словно пробуя на вкус, произнес другое член Совета.
– Необычное имя, никогда не слышал подобного...

– Первый Предок сказал, что на одном из древних языков. которые нынче помнит только Он да Единый, это значит "созидающий, создающий".
– ответил молодой человек и повернулся к первому вопрошающему.
– Я ловил их сетью, мудрейший. А в сеть их загнал мой Проводник. Он просто внушил им ужас... Но это мне кажется сейчас совсем неважным...

– Важным, неважным, - пошамкал губами старец.
– Доживешь до наших лет и вопрос о сале тушканчиков для скрипящих коленей тоже покажется тебе важнейшим... Но продолжай...

Обхватив ладонью одного из тушканчиков, юноша бросил его в клетку со странным существом.

***

Как и большинство порождений Степи, за жизнь свою тушканчики сражались отчаянно, и латная перчатка была не лишней на руке, берущей зверька. Острые зубы и три массивных когтя на сильных задних лапках представляли серьезное оружие в ближнем бою.

Брошенный в большую клетку, ушастый соломенно-желтый зверек с полосатым хвостиком забился в дальний от обитателя клетки угол и опасливо понюхал воздух.

Щупальца тоже отреагировали на присутствие живого существа.

Их клубок начал томительно медленно разматываться, раскрываться метелкой, направленной в сторону тушканчика. Это движение было чуть быстрее, чем раскрытие лепестков цветка, стремящегося поймать капли утренней росы и закрыться до того, как лучи солнца начнут печь всерьез.

Внезапно два щупальца выстрелили в тушканчика стремительными копьями.

Даже привыкшие к смертоносной стремительности Проводников степняки не заметили этого молниеносного движения.

Тушканчик упал недвижим и существо неожиданно легко придвинулось к тушке, накрыв ее. Совсем скоро можно было увидеть, как тушка медленно растворяется внутри полупрозрачного тела и лишь хвост, оставшийся снаружи, подергивался среди других щупалец как самое толстое из них.

В какой-то момент и хвостик рывком втянулся внутрь.

***

Члены Совета Родов с недоумением и отвращением наблюдали эту картину.

– И что? Эти уродцы насмерть закусают имперских солдат? Это твое предложение? Мы перегородим горные тропинки их щупальцами?

– Подождите, мудрейшие, - спокойно отвечал Партум.
– Это только самое начало.

И действительно....

По мере того, как тельце тушканчика растворялось в странном хищнике, вид того постепенно менялся.

"Пирамидка" раздувалась и увеличивалась в размерах, приобретая очертания клочка утреннего тумана, задержавшегося в кустах пустынной колючки.

Внезапно странное существо вздрогнуло и медленно воспарило под самую крышку клетки, приобретя еще большее сходство с туманом. Стеклянистые щупальца, свесившиеся вниз, были почти незаметны в ярком дневном свете.

При виде того, как существо взлетело, Глава Совета негромко хмыкнул.

– Скоро?

– Почти все, многомудрый. Сейчас, когда он насытился, он станет почти прозрачным и совсем незаметным.

– И что с ним делать? Натравливать на имперцев?

– Напротив, мудрейший, нам надо постараться, чтобы имперцы как можно дольше не узнали о существовании этих летунов...

Мудрые члены Совета частенько вступали в споры между собой, зачастую не выбирая выражений и хватаясь за рукоятки мечей. Юноша, ведущий непонятные речи, тоже изрядно раздражал. Но Глава Совета пребывал на своей должности во многом благодаря именно этому умению – не раздражаться, слушая идиотов, слушать не для того, чтобы ответить, а для того, чтобы понять...

– Тогда объясни нам, юноша, свой замысел и давай уйдем с палящего зноя.

– Прежде я хотел бы показать еще кое-что...

С этими словами он открыл крышку клетки. Существо медленно поднялось в воздух на три-четыре человеческих роста и замерло в неподвижном знойном воздухе, невесомо касаясь песка щупальцами.

Сейчас, когда плотный пучок развернулся во всю длину, стеклянистые щупальца было намного труднее заметить. Да и само тело существа терялось на фоне бледно-голубого, выцветшего от яркого солнечного света, неба. Глаз будто соскальзывал, не находя ничего в этом месте, и только очень тщательно вглядываясь, можно было заметить нечто...

Партум достал из клетки еще одного тушканчика и поставил его на песок. Тот, не веря своему счастью, метнулся прочь от пугающих его людей.

Словно переступая прозрачными ходулями, летучий хищник ринулся вслед улепетывающему зверьку и через мгновение пучок щупалец уже поднимал неподвижное тельце в высоту.

– Вот теперь, мудрейшие, я показал вам все, что хотел...

– Тогда, если мы никуда более не едем, надо бы поставить шатер и переждать жару...

– Конечно, мудрейший, - ответил Партум, и стал распаковывать шатер, как и положено младшему...