Чтение онлайн

***

– Мудрый Совет, - начал зычным голосом черноволосый юноша, и члены Совета невольно приосанились. Что-то такое звучало в этом голосе, что затронуло струны в их душах.

Поймав себя на этом ощущении, насторожились те, кто лучше всех слышал в себе Седого Волка.

Кто этот юноша, что в его голосе звучат столь узнаваемые интонации Первого Предка?

– Мудрый Совет, я начну с того, что вы знаете и без меня. Нынче у Детей Волка трудные времена и начались они задолго до моего рождения. Империя все плотнее обкладывает дозорами проходы в Южных горах, все меньше рабов приводят с каждым годом наши охотники, все больше гибнет наших воинов. В некоторых кланах уже голодают, некоторые кланы боятся рождения новых детей, потому что их не прокормить. Все мы понимаем, что если так дело пойдет и дальше, то с каждым поклонением Детей Волка будет становиться все меньше и однажды Империя просто задавит нас. Мы вступили на тропу смерти. Давайте признаем это!

Члены Совета зароптали. Мальчик говорил правильные вещи, но слишком как-то задорно, по-детски. Да. времена трудные. Но "тропа смерти"...

Красиво говорит мальчик, но перегибает палку.

Неожиданно повелительным жестом юноша поднял руку и Совет смолк. Многие - против своей воли.

– Вы думаете, что уже бывали плохие времена, но Первый Предок помогал нам? Вы думаете, что себе возомнил этот щенок, что учит мудрости Совет? Вы думаете, зачем нам слушать все это? Потому что у меня есть ответ на вызов, брошенный нам Империей и ответ этот - от Первого Предка!

Поднявшийся после вызывающих речей ропот заглушил уже Председатель Совета Родов.

– От чьего имени ты говоришь, юноша? Какого ты рода? Почему право слова для тебе просил Наставник, а не Глава твоего рода?

Юноша поклонился Председателю Совета.

– О, Мудрейший, позволь выступить Наставнику Кеннашоонна. Он объяснит мою ситуацию. А потом, если будет на то воля Совета, я объясню свое предложение...

Председательствующий в Совете согласно кивнул.

Вперед выступил уважаемый Наставник.

– Мудрый Совет, - звучным голосом произнес некогда славный и могучий воин.
– Я прошу прислушаться к словам моего воспитанника. Честью своей клянусь, дюжину лет назад его привел к моему костру сам Первый Предок! За эти годы он ни разу не получал ни вестей от родных очагов, ни посылок, не отлучался из-под присмотра моего. Я не знаю, с чем он пришел к Совету. Но если и будет чьим-то голосом говорить Первый Предок - то очень возможно что голосом этого юнца. Я не знаю, как может стать сиротой ребенок при живом роде, Дети Волка не теряли на моей памяти целых родов. Но он, несомненно, из Народа, ибо Степь принимает его. Более мне сказать нечего...

– Сирота, приведенный самим Первым Волком к костру Наставника, чей авторитет безусловен?
– Глава Совета задумался.

Что ж, может и стоит дать юнцу возможность высказаться?

***

Второй раз к Совету юноша выходил гораздо увереннее, хотя и ранее трудно было разглядеть в нем сомнения.

– Мудрый Совет! Я обязан Наставнику Кеннашоонна всем, что я знаю и умею, да и самой жизнью. Я не помню иного отца, кроме него. И согласитесь, глупо бы я выглядел, если свое обращение к вам, мудрые члены совета, я начал со слов - "мне покровительствует сам Первый Предок"...

Смешки и перешептывания в Совете показали, что юноша нашел верный тон.

– Но то, что я сейчас хочу предложить Совету, может и вдохновлено Первым Предком - однако мне о том неведомо. Мне мнится, что это порождение лишь моей фантазии и моих трудов. Дети Волка переживают ныне трудные времена и слышал я слова стариков, что на памяти живущих поколений столь трудных времен еще не было. Те мудрые люди, с которыми мне довелось разговаривать о бедах нашего народа, были уверены, что виной тому Империя, изгнавшая наших предков в степь, а теперь мешающая нашим воинам брать столь необходимую нам дань человеческим скотом. Согласны ли вы с этим, мудрые члены Совета Родов?

С таким изложением проблемы мудрые старцы были согласны.

– Имперских воинов стало слишком много, они обучены и сильны. Все больше и больше наших воинов не возвращается из набега к родным очагам. Все меньше и меньше золота за добычу привозят южные купцы. Оттого наши оазисы покинул достаток и голод встал на пороге наших шатров. Верно ли я говорю, мудрецы моего народа?

И снова старцы кивали головами.

– Возраст мой не дает мне пока возможности похвалиться достойными победами, но те опытные воины, которые снизошли до беседы с подростком, рассказывали, что шакалы Империи подстерегают у горных проходов и наваливаются многими десятками на Повелителей Степи. А сотня баранов может и затоптать волка. Не так ли, славные члены Совета, увенчавшие себя многими славными походами и богатой добычей?

И снова согласие было ответом красноречивому юноше.

– Мне думается, мудрый Совет, что я нашел способ заставить Империю сторожить пустые проходы. Но средство мое столь необычно, что даже мельчайший намек, докатившийся через болтливых южных купцов до Империи, может уничтожить действенность этого средства. Поэтому я прошу Совет и Главу Совета выбрать пятерых самых достойных членов и им я покажу то, что еще не видел никто из живущих в Мире. И когда Совет сочтет предложение моей достойным внимания, я скажу, чего желаю взамен...

Не сказать, что предложение пришлось по вкусу заседающим старцам, но каждый из них был воином, каждый знал, сколько отличных планов разрушил несдержанный язык. И как близок голод к порогу шатров его собственного рода.

Целый день, целая ночь и еще целый день понадобились мудрейшим из мудрых, чтобы из семи десятков выбрать пятерых самых достойных. Никого не убили - и то, лишь благодаря авторитету Главы Совета.

И вот пять избранных членов Совета и Глава отправились в путь.

***

Когда они удалились на полдня пути от оазиса, где заседал Совет, юноша предложил остановиться и спешиться.

– Уважаемые члены Совета, - попросил он.
– Призовите своих Проводников и пусть встанут они на страже вокруг нас, не подпуская никого на расстояние видимости.

Самый утомленный из отправившихся в путешествие старцев раздраженно откликнулся: "наши проводники и так следуют за нами и охраняют нас. Долго ты еще будешь нас водить по знойным пескам?"

– Мы уже прибыли, досточтимый!

– Но тут нет ничего и никого!

– Именно это и было мне нужно. Смотрите!

***

Юноша снял со спины своего коня большой вьюк и откинул с него темную ткань. Внутри оказалась клетка размером примерно локтя в полтора в любом измерении.

На дне клетки лежало удивительное существо.

Длиной приблизительно в пол-локтя, оно было похоже на вытянутую в длину пирамидку на ромбическом основании.

Тельце, странно правильных для живого существа очертаний, выглядело как скопище бледно-серых полупрозрачных мембран. Словно кишки, идущие на оболочки колбас, беспорядочно натянули на каркас из тоненьких рыбьих ребер.