Чтение онлайн

Юноша просиял.

– Когда это случится, то двое моих названных братьев, помогавших мне с Дыханием Степи, захотят перейти в мой род. Они младшие сыновья в бедных, но многолюдных семьях. Они мечтают стать погонщиками Дыхания Степи. Может вы обещать мне и им заступничество Совета?

– Назови их имена?

– Сейчас не время, о многомудрый! Я назову их имена тогда, когда будут стоять шатры, готовые принять их.

– Хорошо, я обещаю тебе, что Совет умиротворит семьи, теряющие молодых воинов, желающих изменить своей крови. Но Совет не сможет заставить людей уважать отступников, словно женщины переходящих к чужому очагу.

– И я, и они понимаем это, мудрейший. Но людям придется уважать первых погонщиков небесных странников.

– Что-нибудь еще, Партум? Деньги, зерно, оружие?

– Нет, совершенномудрый. Признание рода, право на оазис и заступничество для моих побратимов – это все, что мне нужно. И пропитание Дыхания Степи - но это уже дело Совета, ибо с момента заключения сделки воздушный конь – собственность Совета.

– Тогда, от имени Совета Родов я говорю: сделка совершена!

– Сделка совершена!
– и юноша пожал морщинистую ладонь Главы Совета Родов.

***

– Нет, погоди, Ринавалонна ри-Мигаш, - внезапно вскочил один из старцев. Тот самый, что размышлял о пользе жира тушканчиков для суставов. – Не торопись говорить за всех нас! Ты не повесишь содержание этой мерзости на плечи Совета!

– Альбирионна ри-Тивел, неужели ты не видишь, что юноша привел нам в руки спасение Народа? – Глава Совета умолчал, что юноша давала ему и представителям еще пяти родов не только средство спасения Народа, но и источник невиданного ранее обогащения.

Ведь в руках присутствующих и их наследников сосредотачивалась власть над доставкой из Империи рабов.

Рабов больше не надо было вести по горным тропам, рабов больше не надо было кормить на этом длинном пути. Рабы в считанные дни из внутренних провинций Империи – куда уже давненько не наведывались охотники за двуногим товаром – оказывались в Степи, где их можно было готовить к продаже и даже не охранять: бежать в Степь – самоубийство.

Дыхание Степи даст возможность ловить больше самого нежного товара, пользующегося бешеным спросом, - детей. Нынче лишь один из трех попадал на рынок. Остальные оставались кормом для падальщиков на горных тропах.

Все это уже увидел быстрый разумом Глава Совета. И удивлялся, как не видит этой выгоды его собеседник.

– Это мерзость пред людьми и пред глазами Первого Предка! Ты можешь представить себе воина, вошедшего внутрь этого слизняка? Он опозорит себя и весь свой род!

– Мудрейший ри-Тивел, юноша дает нам в руки средство спасти Народ и вновь опозорить Империю!

– Если Единый и Первый Предок судили Народу погибнуть – он погибнет. Если воинам суждено гибнуть в боях – то это их судьба. Если суждено одним родам продать свое имущество и оазисы и склониться пред другими в голодную годину – так и быть посему. Если боги решат спасти Народ – то спасут! Но не этой летучей мерзостью!

– Ты понимаешь, Альбирионна ри-Тивел, что говоришь сейчас как враг Народа?

– Удача не может поворачиваться лицом ко всем. Кто-то возвысится, кто-то падет, но Народ выживет. И не осквернится, не будет забиваться во внутренности слизняка, как кал.

– Ты понимаешь, что если Народ ослабнет, то Империя перекроет горные проходы? И тогда счет жизни народа пойдет на месяцы – если имперцы ступят на пески Степи.

– Первый Предок не допустит этого. Песчаные твари убьют любого чужака, незваным вступившего на песок.

– Я снова спрашиваю тебя, Альбирионна ри-Тивел, понимаешь ли ты, что говоришь сейчас как враг Народа?

– Я отстаиваю право своего рода возвыситься!

– Даже если это приведет к гибели всего Народа?

– Да пусть хоть так! Тивелы заслужили право быть первыми и на Совете и пред ликом Великого Волка!

***

Глава Совета был быстр разумом. Но никто не ожидал, что его дряхлое израненное тело хранит былую скорость бойца.

Никто и не заметил, как возник в руках Главы Совета стилет, как он вонзился в основание шеи представителя рода Тивелов.

Глаза старика изумленно распахнулись, чтобы закрыться навсегда.

– Эта поездка, принесшая спасение народу Детей Волка, оказалась слишком тяжелой для Альбирионна ри-Тивела, умершего на посту члена Совета как истинный воин. Давайте предадим его тело степному погребению, как это надлежит достойному представителю нашего Народа…

Ошеломленные члены Совета согласно кивали скорбным словам Главы.

– Юноша, отнеси тело в пески, пусть Степь возьмет своего воина. Сделка совершена!

***

§ 3. Живое мертвое

Прошедший год был, пожалуй, самым суетным в жизни Партума.

И самым разочаровывающим.

Возня с воздушным конем, за которым все-таки закрепилось прозвище «Дыхание Степи», оказалась вовсе не такой вдохновляющей, как его создание.

Магическое создание росло медленно, капризничало и болело, как чахлый ребенок. И с каждым его чихом все бежали к Партуму, как будто он знал, что делать.

Ко всему прочему, пятерка членов Совета, посвященных в секрет, наконец полностью осознала раскрывающиеся перспективы, и, по мере того, как приближалось время открытия перевалов, все чаще и чаще тревожила Партума вопросами, на которые он сам не имел ответа. И самым несносным оказался Глава Совета.

– Сможет ли этой весной твой монстр полететь за пределы гор?

– Сколько рабов и воинов сможет нести за раз Дыхание Степи?

– Когда эта тварь, наконец, нажрется?

– Ты решил, кто поведет воздушную повозку в первый полет?

Лишь на последний вопрос Партум имел ответ - но этот ответ не устроил «тайную пятерку». Их коллективное мнение, как обычно, озвучил Глава Совета Ринавалонна ри-Мигаш.

– Ты не поведешь Дыхание Степи в первый полет за рабами, Партум. И во второй тоже. И в двадцать пятый. Ты изваял это существо, Скульптор, но нам надо еще много таких. А этого, никто кроме тебя, не сделает. Среди Народа достаточно храбрецов. Но, кроме тебя, нет ни одного мага, способного изваять нечто, чего не видел никто.