Чтение онлайн

До берега добирались почти все, разве что кто-то слишком уж прогневил богов или не умел плавать. Но вот триста миль раскалённой безводной пустыни способны были доконать даже самых сильных и выносливых. Обитающие же в этих местах хищные твари, с наступлением темноты выкапывающиеся из-под песка и вылезающие изо всех щелей в скалах, заставляли преступников позабыть о ночном отдыхе. Голод, жажда, недосып и смертельная усталость… Выживали лишь считанные единицы из многих тысяч приговорённых преступников, так что «испытание пустыней» считалось скорее способом долгой и мучительной казни, нежели возможностью спасения.

С тех пор мало что изменилось, и преступников по-прежнему высаживали на безжизненное побережье. Но вот уже три столетия пустыня Даре-Морт каждые два года также становилась и своего рода полигоном, на котором Император Кельнмиир проверял своих детей и прочих прямых потомков на соответствие высоким стандартам чистых линий. Сам Кельнмиир в детстве, как и его сестра-близнец Гвиневра, когда-то были приговорены к «испытанию пустыней» за убийство соседского мальчишки и выпивание его крови. Судившие голодных детей жрецы предполагали, что солнце неминуемо убьёт двух юных вампирят, а потому не хотели марать руки их кровью. Но дети не только выжили в экстремальных условиях, но и показали невиданный доселе результат, преодолев триста миль смертельно-опасной пустыни менее чем за трое суток.

Да, солнце действительно губительно для вампиров, но только для низших, мало чем отличающихся от обычной тупой нежити. Кельнмиир же с сестрой Гвиневрой были высшими вампирами, для которых солнечные ожоги неприятны и причиняют боль, но всё это вполне возможно вытерпеть. Со временем же организм высшего вампира и вовсе адаптируется к солнечным лучам, особенно если приучать себя к ним с раннего детства, и никаких негативных эффектов ясным днём больше не ощущает. Так что судившие близнецов жрецы тысячу раз пожалели о своём милосердии, когда два высших вампира не только выжили, но окрепли и стали той грозной силой, которая кровавой волной перемещалась из королевства в королевство, казня священников и заставляя простой люд усомниться в силе богов Элаты. В итоге власть жрецов пала на всём западе материка, церкви были разрушены или стояли пустыми, а «величайшего в истории воина Кельнмиира» короли запада признали своим новым Императором.

Идея использовать пустыню Дара-Морт для отбраковки слабого потомства пришла Императору примерно через полтора века правления, когда этот вопрос стоял очень остро. Сначала всё было очень непросто, пришлось преодолевать сильнейшее сопротивление знати и даже открытые бунты, когда первое время дети чистых линий действительно массово гибли во время «испытания пустыней». Сгорали на солнце. Сходили с ума от недосыпа и усталости. Погибали от зубов и когтей хищников. Банально сбивались с пути в однообразной пустыне Даре-Морт и не успевали в срок на спасительный корабль. Но лучшие выживали и давали здоровых детей, закрепляя в длинной цепочке потомков полезные качества. Доля тех, кто справился с заданием, стала постепенно расти. И когда спустя годы выживших стало слишком много, Император ужесточил требования.

Четыре дня, а не семь. Никакой воды с собой, поскольку представитель чистой линии должен уметь терпеть жажду даже полную седьмицу, а не какие-то жалкие четыре дня. Если же по каким-то причинам терпеть не получается, то пустыня вовсе не безжизненна, какой кажется на первый взгляд. Гривастые ночные волки, большие осторожные тушканы, ядовитые змеи и ночные громадные насекомые снуют повсюду. Их тела содержат необходимую для жизни влагу, и шестилетний ребёнок чистой линии уже вполне способен её добывать. Только никакого оружия с собой, иначе теряется весь смысл испытания, и проверка на выносливость превращается в банальную охоту. Снова было много споров, а некоторые советники даже утверждали, что выполнить новые требования невозможно. На что всем скептикам Кельнмиир неизменно отвечал, что он и его сестра справились с таким испытанием всего за три дня, причём без воды и оружия, которых вампирятам добрые люди «забыли» выдать. И было им тогда с Гвиневрой всего по пять лет.

Доля выживших в усложнённом испытании детей стала постепенно расти, и вот впервые за последний век с заданием справлялись вообще все. Первая тройка уставших измождённых детей уже добежала до финишной пристани, после чего сразу же прямо с пирса принялась пить солёную морскую воду. Ни Император, ни его слуги, победителей не останавливали, хотя на корабле было достаточно и еды, и нормальной пресной воды. Такая мелочь, как морская вода, истинных представителей чистых линий убить не могла, а все трое детей только что убедительно доказали всем судьям, что по праву являются потомками самого Кельнмиира.

Советник услужливо подсказал Императору Запада имена первых справившихся с испытанием.

— Агат Ур-Стори, возраст семь лет, четвёртый сын градоначальника Ормуза и девы чистой линии Элоизы Ур-Стори. Принц Бертран Ур-Лайт, семь лет, второй сын девы чистой линии Вероники Ур-Лайт от правителя королевства Махне. И Клио Ур-Вайетт, ваша родная дочь от девы чистой линии Капитолины Ур-Вайетт. Ей всего пять лет, но в виде исключения и по особой просьбе матери девочка уже в таком возрасте была допущена к испытанию.

Да, эту чумазую белокурую девчонку, принимающую сейчас поздравления гордой и счастливой матери, Кельнмиир прекрасно помнил. Ещё на первом испытании на регенерацию, проводимом у детей чистых линий в возрасте до года, малышка Клио поразила всех, с удивительной лёгкостью и скоростью отрастив утерянные конечности, а потом попытавшись атаковать подошедшего к ней Кельнмиира и впившись зубками ему в руку. Даже на фоне остальных детей чистых линий Клио Ур-Вайетт выделялась своими выдающимися способностями, а потому ей было позволено участвовать в испытании пустыней, с которым пятилетняя девчонка отлично справилась!

Пожалуй, эта малышка ближе всех остальных его потомков приблизилась к идеалу женщины, каким Император считал свою сестру Гвиневру. Только Клио в пятилетнем возрасте была способна творить то, что показывала его сестра-близнец. Да и чертами лица Клио Ур-Вайетт, как и в целом пропорциями тела, очень напоминала правителю Запада его сестру в раннем детстве. Когда-то давно оракул столичного города Ормуз предсказал безутешному правителю Кельнмииру, что его сестра однажды в будущем возродится. Так может это и есть новая реинкарнация его сестры? Или Гвиневра возродится в его дочери от Клио, когда перспективная малышка подрастёт до шестнадцати лет? Или во внучке? В любом случае, Кельнмиир чувствовал, что находится на верном пути в своих попытках возрождения сестры, и новые поколения чистых линий всё ближе и ближе подходят к тому недостижимому идеалу, который отложился в памяти Императора.

Но тут… благодушная улыбка моментально исчезла с лица бессмертного Кельнмиира, поскольку в мире Элаты только что случилось что-то страшное. Весь огромный мир содрогнулся. Не в физическом смысле, никаких землетрясений на самом деле не произошло, но вот все способные к магии существа Элаты ощутили сильнейшее колебание магического фона. Где-то было произнесено заклинание высшего порядка, способное расшевелить даже обычно пассивных богов. Причём ощущения от этого далёкого могущественного заклятия показались Кельнмииру до боли знакомым. Такое уже случалось на его памяти и вызывало самые негативные воспоминания. Да, точно! Именно это он чувствовал четыре века назад, когда потерял свою любимую сестру Гвиневру.

— Мой Император, что происходит? — обратился к Кельнмииру один из встревоженных судей, с борта парусника с помощью заклинаний удаленного видения следивших за ходом испытания детей. Сильный маг, пусть и обычный человек, он тоже ощутил происходящую в мире неправильность, вот только жизненного опыта у смертного мужчины не хватило для понимания своих ощущений.

— Кто-то призвал в наш мир Морану, приказав богине смерти забрать чью-то жизнь, — объяснил Кельнмиир, спешно доставая многочисленные амулеты, активируя защитные чары и одно за другим запуская поисковые заклинания. — Произнесено высшее заклинание святой магии. И произошло это где-то очень далеко на востоке… вскоре смогу сказать точнее, где именно… Заказали богине смерти вовсе не меня, а кого-то другого… Хотя Морана со мной и не справилась бы уже…