Чтение онлайн

— Потребуй клятвы, что он тебя не обманет! — посоветовала кикимора Кирена, сама являющаяся нечистью и лучше меня понимающая, как с такими вести дела.

Кобольд, а это действительно оказался полумифический подгорный житель, с явной неохотой согласился произнести слова клятвы, так что у меня даже закралось подозрение, что изначально он хотел меня обмануть и завести в какую-то ловушку. Скрипучий голос я едва разобрал, но всё же клятва была произнесена. После чего кобольд повёл меня по скалам, затем заставил втискиваться в узкую тёмную щель между валунами, а потом предложил ползти по низкому лазу, уходящему круто вниз. Было очень неудобно там лезть и откровенно страшно, ведь я понимал, что обратно подняться не смогу, а если застряну, то никто до скончания времён не найдёт мои останки.

Тем не менее, нечисть не обманула, и минут через сорок я уже стоял по колено в воде на дне глубокой расщелины, рассматривая вертикальные отвесные стены с двух сторон и звёздное небо высоко над головой. Я тоже выполнил свою часть сделки, отдав кобольду лукошко с ягодами и почти всю принесённую Киреной рыбу, после чего зашагал вдаль по камням, идя по течению небольшой горной речки. Обещанный через восемь миль подъём, про который я узнал из подслушанного разговора, нашёл лишь на рассвете, когда небо над головой уже стало светлеть. Подняться по скользкому крутому склону на поверхность оказалось тоже непростым испытанием, и я дважды скатывался вниз, набивая синяки и ссадины. Но всё же в итоге справился и совершенно без сил вывалился на ровную поверхность, с умилением рассматривая зелёную траву, розовеющее на востоке небо и далёкий лес на горизонте. Прощайте неприветливые скалы на границе между двумя королевствами, я снова вернулся в привычную мне местность!

Идея зайти в форт Берг посетила меня спонтанно на следующий вечер. До этого днём я отоспался в шалаше, сооружённом в лесу в стороне от наезженной дороги, затем пообедал рыбой и пожаренной над костром зайчатиной. И хотя в свете дня моё тело в движении всё же было слегка заметно, как подсказала кикимора, но выглядело оно полупрозрачным и со смазанными контурами, и сразу же исчезало, стоило мне замереть. Поэтому лесные звери и птицы меня не замечали, так что охота в плаще-невидимке на лесную дичь оказалась настолько лёгкой, что представлялась мне даже «читерством».

Я соорудил импровизированное копьё, примотав бечёвкой нож к выстроганной прямой палке, и за неполный час добыл зайца, какую-то похожую на глухаря крупную чёрно-фиолетовую птицу и даже молодого иглоспина. Встретил во время охоты и стаю хищников, похожих на поджарых полосатых волков с роскошными шкурами. Долго размышлял и присматривался, ходя вокруг, но всё же не рискнул с ними связываться даже в невидимости, поскольку моё присутствие звери чуяли, водили носами и шевелили ушами, пытаясь определить положение человека.

Кирена во время моего отдыха и затем охоты стояла на стрёме, внимательно наблюдая за дорогой. И по словам кикиморы, за весь день там не прошло ни одного путника. Это было очень странно. Вообще-то я предполагал, что с рассветом призванная героиня отправится в форт Берг просить подкрепление для находящейся в непростом положении крепости Алатырь-Кала. Неужели «святая» посчитала, что раз вражеские катапульты замолчали, то и проблем больше нет, и гарнизон справится имеющимися силами? Если так, то она сильно ошибалась. В крепости у меня остались друзья, и я не хотел, чтобы они погибли из-за дурости и самонадеянности командирши. А потому, раз леди Стелла не направилась за помощью, я решил это сделать за неё.

Про форт Берг я много слышал за последние дни. Этот форт представлял из себя небольшой ограждённый частоколом острог, занявший выгодное положение в излучине быстрой и широкой реки. Не полноценная крепость, какой являлась та же Алатырь-Кала, но всё же вполне защищённое место, где потрёпанные подразделения королевства могли укрыться от преследования врага, восполнить потери и залечить раны, а обозники снабжения провести ночь в безопасности от разбойников. Гарнизон форта был достаточно небольшим, что-то около полусотни бойцов, но даже такого количества вполне хватало для спасения расположенной южнее Алатырь-Калы, если мне удастся уговорить их прийти на помощь. Я шёл по дороге, нисколько не скрываясь, и даже заранее стал махать руками, чтобы привлечь внимание дозорных на охранных вышках.

— Гонец из крепости Алатырь-Кала! — объявил я, когда с меня потребовали остановиться и назвать себя. — Мне срочно нужно к вашему командиру!

Вышедший из ворот полусонный охранник никаких вопросов не задавал и даже не стал меня обыскивать. Лишь глянул мне за спину на дорогу, словно желая убедиться, что я не привёл на хвосте вражескую армию, и указал на отдельное двухэтажное строение во дворе. Караульный у крыльца тоже пропустил меня без малейших вопросов, что было совсем уж удивительным при положенной во время войны недоверчивости к незнакомцам. А если бы я был вражеским убийцей-ассасином, посланным устранить коменданта стратегически важного форта? Так или иначе, я взбежал по ступенькам на второй этаж и остановился в нерешительности в заполненном народом зале армейской столовой, не зная что дальше делать и куда идти.

— Что с-стоишь? Д-докладывай с чем прибыл, — вырвал меня из ступора немолодой слегка заикающийся голос, и я развернулся.

За ближайшим столом в компании седовласого мага в красной мантии и старухи в жреческих одеяниях служительницы Живицы ужинал бывалый ветеран с лихо закрученными усами. Броня сотника армии королевства Брена сидела на нём так естественно, словно усач в ней родился. Я подошёл ближе и начал было представляться, но сотник меня перебил.

— Да знаю я п-прекрасно, кто ты такой. Сам в уч-чебном лагере распределил т-тебя в лёгкую пехоту.

Только после этих слов я его вспомнил. Да, точно! Именно этот сотник и проверял меня в палатке в компании странного писаря, только тогда он был сильно пьян и не так заметно заикался.

— С какими ты вестями, боец? — поинтересовалась жрица, при этом сверля меня глазами и похоже что-то проверяя своей тайной магией.

Я коротко изложил причину своего появления. Мол, послан за подкреплением, поскольку ситуация на границе угрожающая, и крепость Алатырь-Кала может вскоре пасть. После этих моих слов зал армейской столовой, до этого полный всевозможных звуков, моментально затих. Стало даже слышно, как муха бьётся в слюдяное окошко, пытаясь вылететь на улицу.

— Как такое может быть? — откровенно не поверил мне сотник. — Вас в крепости двести с лишним человек, а у противника менее двух дюжин. К тому же у вас святая Стелла с четвёркой умелых королевских рыцарей. Вы никак не можете проиграть!

Рассказывать про нелепые распоряжения неопытной командующей я не стал, не желая настраивать против себя людей, видевших в «святой» надежду королевства. И постарался объяснить сложившуюся тяжёлую ситуацию по-другому.

— Разведка грубо ошиблась, и врагов оказалось во много раз больше, — пояснил я, сокрушённо качая головой. — На самом деле врагов столько, что все их палатки даже не помещаются в Тёмном Бастионе. К тому же против нас элита Королевства Трёх Братьев, личная дружина короля Альберта. А также маги некроманты, которые всех убитых солдат поднимают и ставят в строй. За восемь дней боёв мы понесли тяжелейшие потери, и из двухсот пятидесяти бойцов в строю осталось лишь семнадцать. Погиб также сир Кельвин — один из четвёрки рыцарей святой героини. Он был поднят вражеским некромантом и даже возглавлял атаку нежити на нашу крепость. И потому меня послали за помощью…

— Кто именно послал? — прицепилась к моим словам въедливая старуха. — Есть у тебя письмо от святой или перстень с печаткой героини?

Я открыл было рот, судорожно пытаясь придумать какое-либо оправдание, но тут комендант форта решительно встал из-за стола, осмотрел притихший зал и проговорил строго.

— Так, парень, д-давай о ситуации на границе поговорим без лишних ушей. Идём в мой кабинет. Вы двое, — он указал на мага и жрицу, — тоже будете п-присутствовать.

О, дошла-таки серьёзность положения! Сумел-таки я их расшевелить! И тут, когда я уж было обрадовался и мысленно начал готовиться к обстоятельному разговору, раздался крик сидящего возле окна солдата.