Чтение онлайн

— У меня и так их достаточно, — вздохнула я.

— Этот другого размера, — покачал головой Матвей. — Он не будет плести интриги, как Ольга. Он ударит прямо. Будь готова.

Вечером, когда я возвращалась в свои покои, из ниши выскользнула тень. Я уже была готова к защите, но это оказался молодой воин из охраны Люта.

— Княжна, — прошептал он, оглядываясь. — Я… мы… многие из охраны. Мы видели, как вы говорили с Чернооким. Мы гордимся, что служим дому, где есть такая княжна. Ваши покои будут охраняться, пока Черноокие здесь.

Он быстро ушёл, прежде чем я успела что-то сказать. Я стояла, поражённая. Это была первая открытая демонстрация поддержки от людей Люта, личной гвардии Ольги.

Возможно, бабушка Зоя была права. Иногда, чтобы объединить людей, нужен не просто лидер. Нужен символ. Нужен кто-то, кто сможет посмотреть в глаза врагу и не отвести взгляд.

И сегодня я доказала, что могу быть и тем, и другим. Враг стал сильнее и опаснее. Но и я стала сильнее.

Переговоры с Черноокими затянулись на несколько дней. Князь Виталий, оправившись от первоначального поражения, использовал каждую возможность, чтобы уколоть. Он вёл себя как человек, пришедший не договариваться, а диктовать условия клану.

На одном из заседаний, обсуждая спорный участок границы, он вдруг обернулся ко мне:

— А что скажет наша светлая оракул? Не пророчит ли она нам всем гибель, если не уступите Чернооким их законные земли?

— Я не оракул, князь. Я предпочитаю опираться на карты и летописи, а не на гадания. А они свидетельствуют, что спорные земли испокон веков принадлежали Меньшиковым.

— Летописи можно подделать, каждый клан их пишет в свою угоду. — усмехнулся он. — А вот сила… сила видна сразу. Или не видна. — Он многозначительно оглядел зал. — Ваш род когда-то внушал страх. А теперь? Теперь вас возглавляют женщины и дети.

Это было оскорблением для всей правящей структуры. Ольга побледнела, Артём вскочил с места, но я опередила его.

— Сила бывает разной, князь Виталий, — сказала я, заставив его насторожиться. — Есть сила кулака, а есть сила духа. Первая — груба и быстротечна. Вторая — вечна. И пока дух Меньшиковых не сломлен, не вам судить, кто нас возглавляет. Вы ведь не потерпели бы, если бы кто-то усомнился в вашем праве управлять Черноокими?

Он не ожидал такого прямого вызова. Его собственные старейшины зашептались. Переговоры зашли в тупик. Виталий понял, что не сможет просто запугать нас, и уехал, пообещав, что «последствия будут». Его отъезд был похож на отступление разъярённого хищника, и все понимали, что это не конец, а только начало настоящего противостояния.

Но странным образом эта внешняя угроза сплотила род изнутри. Те, кто ещё вчера сомневался во мне, теперь видели во мне щит. История о том, как я посрамила Виталия, обрастая подробностями, разнеслась по поместью.

На следующее утро ко мне на приём пришла делегация от пограничных дозоров — несколько закалённых в стычках ветеранов с шрамами на лицах и суровыми взглядами.

— Княжна, — сказал самый старший из них. — Мы слышали, как вы говорили с той чёрной гадиной. Раньше мы думали, у вас лишь бабья затея. Ошибались. — Он положил на стол передо мной грубый, но искусно сделанный оберег из чёрного дерева в виде волка. — От наших ребят с заставы «Скалистая». В знак доверия вам.

Я взяла этот увесистый оберег в руки.

— Спасибо, — сказала я, и голос мой дрогнул. — Передайте вашим ребятам, я благодарна за ваше доверие. И пока я дышу, они не останутся без поддержки.

После их ухода я долго сидела, сжимая в руке деревянного волка. Это была самая ценная награда из всех, что я получала.

Даже Ольга была вынуждена признать мою пользу. На очередном заседании Совета, обсуждая усиление границ, она, скрепя сердце, обратилась ко мне:

— Екатерина, твои… контакты с простонародьем. Узнай, чего им не хватает на заставах. Не оружия, а бытового, чтобы дух не падал.

Хоть это и был приказ, но в нём сквозило не презрение, а расчётливое признание моих способностей. Я кивнула, не показывая удивления.

Но там, где крепчал дух единства, тени становились гуще. В ту же ночь в мои покои тихо вошла Лиза с испуганным лицом.

— Княжна, будьте осторожны, — прошептала она. — Боярин Игорь, тот, что с Марфой, вёл тайные переговоры с людьми Чернооких. Я не слышала о чём, но он передавал им какой-то свёрток.

Предательство. Оно исходило не от Ольги, а от тех, кого я считала мелкими интриганами. Зарев был прав: удар пришёл с той стороны, откуда я не ждала.

Я не стала действовать сгоряча. Я вызвала к себе капитана Люта. Он вошёл с привычным мрачным видом.

— Капитан, — сказала я, глядя на него прямо. — В наших стенах завёлся шакал, который продаёт нас Чернооким. Боярин Игорь. Я хочу, чтобы вы лично установили за ним слежку. Без шума.

Лют замер на мгновение. Поручать ему, верному псу Ольги, такое дело было знак огромного доверия. Или проверка. Но мне не к кому было обратиться за такой помощью.

— Почему я? — хрипло спросил он.

— Потому что вы преданы роду, капитан, — ответила я. — А не отдельным его представителям. И я верю, что вы поставите благополучие Меньшиковых выше личных симпатий.

Он долго смотрел на меня, его лицо было непроницаемым. Затем он резко кивнул.

— Будет сделано, княжна.

Когда он ушел, я посмотрела на свой кулон, лежавший рядом с деревянным волком. Два символа. Один из прошлого, приведший меня сюда. Другой — из настоящего, подтверждающий моё место здесь.

Доказательства, собранные капитаном Лютом, были безжалостны. Боярин Игорь не просто вёл переговоры, он передавал Чернооким схемы оборонительных заклинаний на двух пограничных заставах.

Я не стала устраивать публичный скандал. Такая огласка могла только ослабить клан в глазах других. А с этим здесь не шутят.

Вместо этого я пригласила боярина Игоря и боярыню Марфу в Малый тронный зал — ту самую комнату, где Ольга когда-то пыталась запугать меня. Теперь обстановка была иной. На этот раз я сидела в кресле, а они стояли передо мной.