Чтение онлайн

Он рассмеялся.

— Боги, как же ты хороша в этом. Ладно. Играем дальше. Но знай… — его голос стал тише и опаснее, — моё терпение не безгранично. Виталий не вечен. И как только он перестанет быть угрозой, твоя позиция сильно пошатнётся. У тебя есть время, чтобы осознать неизбежность. Используй его с умом.

Он исчез. Я отложила перо, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он был прав. Пока существовала внешняя угроза, мое положение было прочным. Но что будет, когда Черноокие отступят?

Ответ пришёл неожиданно. Через несколько дней ко мне на приём записалась делегация от самых консервативных, «старорежимных» старейшин, тех, кто всегда смотрел на меня как на исчадие ада. Их лидер, суровый боярин Гордей, вошёл, тяжело опираясь на резной посох.

— Княжна, — начал он, не глядя мне в глаза. — Мы наблюдаем. Мы видим, что дела идут… лучше, чем ожидалось. Заставы держатся, народ не голодает. И мы признаём, что часть заслуг в этом… твоя.

Это было огромной уступкой. Эти люди десятилетиями не признавали заслуг никого, кроме самих себя.

— Но, — продолжил он, подняв на меня тяжёлый взгляд, — мы не можем зависеть от милости Заревых. Их помощь это яд. Мы должны найти способ укрепить род самостоятельно. Постоянно.

— Я ищу такие способы, боярин, — ответила я.

— Ищи быстрее, — отрезал он. — Потому что если через месяц мы всё ещё будем сидеть в осаде и принимать дары от огненных псов, даже я начну сомневаться в твоей мудрости.

Они ушли, оставив меня с чётким ультиматумом. У меня был месяц. Месяц, чтобы найти способ переломить ход противостояния с Черноокими без помощи Зарева, окончательно сплотить род и доказать, что я не временная замена, а настоящая правительница, достойная клана.

В кармане лежал камень, предлагающий простое, но чреватое решение. А у меня в голове зрел новый, отчаянный и рискованный план. План, который мог либо вознести меня на вершину власти, либо уничтожить всё, чего я добилась.

Месяц. Всего месяц, чтобы доказать, что я не просто «меньшее зло» в сравнении с Ольгой, а единственно верный путь для рода. Помощь Зарева, как предсказывал Матвей, уже начала вызывать ропот. Шёпотки о том, что «светлая княжна кормится с руки огненного пса», ползли по коридорам, подпитываемые сторонниками Ольги.

Изучая старые свитки в библиотеке, я наткнулась на упоминание о «Затонувшем Соборе» — древнем храме, построенном ещё до раскола магии на светлую и тёмную. Согласно легендам, он находился в нейтральной зоне, в сердце Зачарованного Леса, и в нём хранился артефакт невероятной силы, способный «умиротворять враждующие стороны». Большинство считало это сказкой. Но для меня, девушки, попавшей сюда через магический кулон, сказки обрели новое значение.

Это был отчаянный, почти безумный шаг. Но другого выбора у меня не было.

Я созвала тайное совещание в своих покоях. Присутствовали только самые доверенные лица: Матвей, бабушка Зоя, капитан Лют и, к их удивлению, Артём. Я изложила им свой план.

— Это безумие! — первым высказался Артём. — Бросить поместье и отправиться в Зачарованный Лес на поиски мифического артефакта? Пока мы будем в пути, Виталий может пойти на штурм!

— Виталий сейчас обороняется так же, как и мы, — возразила я. — Он стягивает силы с запада, опасаясь Волковых. У нас есть окно. Небольшое, но есть.

— Лес… — мрачно произнёс Лют. — Там водятся твари, против которых бессильны и меч, и магия. Немногие возвращались оттуда.

— Но некоторые возвращались, — мягко вступила бабушка Зоя. — И легенды не возникают на пустом месте. В каждом мифе есть доля правды. Риск огромен…, но и награда соответствует.

— А если это ловушка? — спросил Матвей, пристально глядя на меня. — Если Черноокие или… кто-то ещё… намеренно подбросили тебе эту информацию?

— Я тоже об этом думала, но нет. Я ведь сама сижу в библиотеке и сама ищу книги. — призналась я. — Мы пойдём малым отрядом. Чтобы никто не заметил отсутствие большого количества людей. Тайно. Только добровольцы. Основные силы останутся здесь, под командованием Артёма и капитана Люта.

Все замолчали, обдумывая мои слова.

— Я пойду с тобой, — неожиданно сказал Артём. Все удивлённо посмотрели на него. — Кто-то должен прикрыть тебе спину. А эти твари в лесу… — он усмехнулся, — с ними я имел дело. Ты можешь не справиться. Ради темного, не смотри так, ты девица как ни крути, хоть и маг. Но еще не всему научена, а я с детства тренируюсь.

В его глазах горел вызов. Он хотел доказать свою ценность в новой реальности, где мои решения приносили плоды.

— Я тоже иду. Возьму своих лучших следопытов, — кивнул Лют. — Небольшой отряд. Тихий и быстрый.

Решение было принято. Подготовка заняла три дня. Мы уходили под предлогом инспекции дальних застав. Эту версию должны были знать все, включая Ольгу и её шпионов.

В ночь перед выступлением я снова ощутила знакомое присутствие. На этот раз я была к нему готова.

— В Зачарованный Лес? — раздался голос Зарева из темноты. Он вышел из тени, его лицо было серьёзным. — Даже для тебя это перебор, Екатерина.

— Ты следишь за мной, для тебя вообще есть какая-то непреодолимая преграда? — констатировала я, не выражая удивления.

— Я защищаю свои инвестиции, — парировал он. — И моя главная инвестиция сейчас собирается сунуть голову в пасть к древним ужасам. Позволь мне помочь.

— Помощь Зарева в этом предприятии будет равносильна признанию, что я — ваша марионетка, — покачала я головой. — Нет. Я должна сделать это одна.

Он изучающе посмотрел на меня, и в его глазах мелькнул недовольный блеск.

— Упрямая девица. Хорошо. Но возьми это. — Он протянул мне небольшой кристалл, похожий на застывшее пламя. — Если случится нечто, с чем ты не сможешь справиться… разбей его. Это не призыв о помощи. Это… сигнал. Я почую его, где бы ни был. И, возможно, успею подобрать твои кости.

Я взяла кристалл. Он обжёг пальцы ледяным холодом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Возвращайся живой, — коротко бросил он и растворился.

На следующее утро наш маленький отряд: я, Артём, Лют и пятеро его лучших бойцов — покинул поместье через потайные ворота. Мы углубились в холмы, держа путь к мрачным, покрытым туманом вершинам, за которыми лежал Зачарованный Лес.

Дорога заняла два дня. Чем ближе мы подходили к лесу, тем более негостеприимным становился мир. Деревья искривлялись, принимая уродливые формы, воздух становился густым и тяжёлым, а магия вокруг вибрировала с тревожной, чужеродной частотой. Моя светлая сила, обычно спокойная, беспокойно шевелилась внутри, словно предупреждая об опасности.