Чтение онлайн

— Сильные эмоции — тоже сигнал, — он улыбнулся. — Особенно страх. Не за себя. За других. Это самый вкусный страх. И самый разрушительный для того, кто его испытывает.

— Что вы хотите, Зарев? — спросила я, устало опускаясь на каменную скамью. Игра в кошки-мышки меня больше не интересовала. — Конкретно. Какова цена вашей помощи?

Он подошёл ближе и сел рядом. Неприлично близко.

— Вы правы, время для намёков прошло, — он смотрел на меня, и в его золотых глазах плясали огоньки. — Мне не нужны ваши земли. Не нужна ваша вассальная клятва. По крайней мере, пока.

— Тогда что? — в голосе моём прозвучало раздражение.

— Вы, — сказал он просто.

Воздух перестал поступать в лёгкие. Я смотрела на него, не понимая.

— Вы… что, предлагаете мне стать вашей любовницей? — выдохнула я с презрением.

Он искренне рассмеялся.

— О, нет, княжна. Вы меня недооцениваете. Я не коллекционирую любовниц. Я предлагаю вам стать моей женой.

Тишина, повисшая между нами, была оглушительной. Это было настолько абсурдно, настолько неожиданно, что мой разум отказывался верить.

— Вы с ума сошли, — прошептала я.

— Напротив, я никогда не был так разумен, — его улыбка исчезла, взгляд стал тяжёлым и серьёзным. — Брак — это союз. Союз двух родов. Союз огня и света. Представляете, на что мы будем способны вместе? Мы сможем не просто отбить Чернооких. Мы сможем сокрушить их. Положить конец этой вековой вражде. И создать нечто… новое. Сильнее, чем Меньшиковы и Заревы по отдельности.

Он говорил о империи. Он смотрел далеко за горизонт сегодняшней стычки.

— Мой род никогда не согласится, — сказала я, всё ещё пытаясь осознать масштаб его безумия.

— Ваш род будет делать то, что прикажете вы, — парировал он. — Вы уже почти что их правительница. А те, кто не согласится… — он пожал плечами, — ну, с несогласными всегда можно договориться. Или найти им замену.

В его словах звучала безжалостная логика. Логика власти. И она была пугающе убедительной.

— А вы? — спросила я, вглядываясь в его лицо. — Что вы получите от этого брака, кроме политического союза? Вы же не любите меня.

— Любовь очень ненадёжный фундамент для власти, — усмехнулся он. — Мне интересны вы. Ваша сила. Ваш ум. Ваша воля. Вы — единственная, кто за последние сто лет заставил меня по-настоящему… заинтересоваться. Брак с вами — это вызов. А я обожаю вызовы.

Он поднялся, его тень накрыла меня.

— Не отвечайте сейчас. Подумайте. Посмотрите завтра на лица своих людей. На раненых. На похороны. А потом спросите себя: готовы ли вы принести в жертву свою гордость и старые предрассудки, чтобы спасти их. Я буду ждать вашего сигнала.

Он повернулся и растворился в темноте лестницы, оставив меня одну с невыносимой тяжестью выбора на плечах.

Я снова посмотрела на огни вдали. Лагерь врага. А потом опустила взгляд на тёмный двор своего поместья. Свой дом.

Брак с Заревым. Союз с врагом. Предательство всего, во что верили Меньшиковы. Но… спасение для каждого человека в этих стенах.

Как отнесется клан к такой сделке?

И готова ли я заплатить эту цену?

Рассвет застал меня на том же месте. Холод проник в кости, но решение, пусть и временное, было принято. Я не могу принять предложение Зарева. Но я не могу и отказаться от него открыто. Это моя единственная карта в предстоящей партии, и я должна разыграть её с умом.

С первыми лучами солнца я спустилась вниз. В поместье царила гнетущая атмосфера. Слышны были приглушённые стоны из лазарета, женщины с красными от слёз глазами спешили по делам. Я прошла в зал Совета, где уже собрались старейшины. Лица у всех были мрачными.

— Они укрепляют лагерь, — без предисловий начал Матвей, указывая на карту. — Виталий готовится к долгой осаде или к решительному штурму.

— Наши стены выдержат, — уверенно, но с налётом надменности заявил Артём. — Пусть только сунутся!

— Стены выдержат, а запасы? — мягко возразила бабушка Зоя. — А дух людей? Сидеть в осаде, зная, что помощи ждать неоткуда…

Все замолчали. Это был главный вопрос.

— Помощь будет, — раздался мой голос. Все взгляды устремились на меня. — Не от Заревых. По крайней мере, не напрямую.

Я подошла к карте.

— Князь Виталий действует нагло, потому что уверен в нашей изоляции. Значит, нам нужно эту изоляцию разрушить. Он забыл, что у него есть соседи не только на востоке.

Я ткнула пальцем в земли двух других крупных родов — Волковых и Зиминых.

— Если Черноокие всерьёз займутся осадой нашего поместья, их западные границы окажутся оголены. Волковы давно смотрят на их пастбища, а Зимины — на рудники. Нужно лишь… напомнить им об этом.

В зале повисло изумлённое молчание. Ольга смотрела на меня с новым, оценивающим интересом.

— Это рискованно, — покачал головой один из старейшин. — Мы можем спровоцировать большую войну.

— Война уже идёт! — парировала я. — И если мы падём, Волковы и Зимины будут следующими втянуты в междуусобицу. Виталий не остановится. Нужно сделать так, чтобы атака на нас стала для него слишком дорогой. Мы должны создать ему вторую угрозу.

— И как ты предлагаешь это сделать? — с чистым интересом спросила Ольга.

— Дипломатия, — ответила я. — Быстрая и тихая. Мы отправим послов. Не с официальными просьбами о помощи, а с… информацией. С картами перемещений войск Чернооких и намёком на то, какие возможности открываются для их родов.

— Они не поверят нам на слово, — мрачно сказал Артём.

— Поэтому послами должны стать не просто дипломаты, — я посмотрела на него. — Артём, ты поедешь к Волковым. Они уважают воинскую доблесть. Расскажешь им о битве, покажешь шрамы. Докажешь, что мы не сломлены и будем драться. И что, пока Виталий увяз здесь, их охотничьи отряды могут вернуть те земли, что Черноокие отняли у них поколение назад.

Артём замер, поражённый. Ему предлагали не унизительную роль просителя, а ответственную миссию. Он медленно кивнул, и в его глазах вспыхнул огонь.

— А к Зиминым… — я перевела взгляд на бабушку Зою. — Бабушка, ваше слово до сих пор имеет вес среди их старейшин. Напомните им о старых договорах. О том, что Меньшиковы всегда были посредниками между ними и Черноокими. И что если наш род падёт, чаши весов качнутся.

Старушка улыбнулась, и её глаза блеснули.

— Хитро, дитя. Очень хитро.