Чтение онлайн

— Добрый вечер, леди, — раздался бархатный голос с лёгким акцентом. — Не одолжите ли немного тепла и чая усталому путнику?

Золушка выронила ложку. Таисия, не зная, как реагировать, вежливо махнула рукой:

— Конечно, присаживайтесь... мистер... Кот?

— Кот в Сапогах, к вашим услугам, — он поклонился с грацией дворянина, хвост изящно обвился вокруг ножки табурета. — А вы, должно быть, те самые героини, о которых так много судачат ветры?

— Нас... обсуждают ветры? — удивлённо уточнила Таисия.

— А вы думали, леса молчат? Милая, даже кролики уже делают ставки, доберётесь ли вы до башни Рапунцель.

Золушка хмыкнула, но взгляд её стал внимательным, даже подозрительным. Подалась ближе, сверля Кота пронзительным взглядом:

— Ты… не обычный Кот, — медленно произнесла она. — Я чувствую в тебе магию. И… что-то ещё.

Кот усмехнулся, но не ответил. Только сверкнул глазами — разными. Один — янтарный, как мед, другой — зелёный, как лист весной. Таисия заметила это, но решила пока не задавать вопросов. Слишком уютно было у костра. Слишком интересно.

— Раз уж ты знаешь, куда мы идём, — сказала Золушка, — может, расскажешь, зачем ты здесь?

— Просто путешественник. Но, быть может… мне интересно ваше общество, — он поднял чашку. — А ваш чай — просто волшебен.

Они ещё долго сидели у костра. Болтали, смеялись. Таисия уже почти привыкла к тому, что разговаривает с Котом, но сердце где-то в глубине чувствовало — он не тот, за кого себя выдаёт.

И когда Золушка собиралась спать, шепнула Коту:

— Я тебя узнала. Но пока молчу. Ради неё.

Он только кивнул. А хвост его чуть дрогнул.

(Тайны у костра и первый знак из башни)

– --

Таисия не спала.

Лес спал. Золушка спала. Даже звёзды, казалось, прикрыли свои небесные глазки, став тусклее. Только костёр потрескивал, как старик, рассказывающий истории внукам. И рядом, на валуне, сидел он.

Кот.

В сапогах.

С хвостом, который задумчиво мотал из стороны в сторону, как маятник.

— Не спишь, девочка? — тихо спросил он, не оборачиваясь.

— Ты знал, что я проснулась, — спокойно ответила Таисия. — У тебя уши слишком подвижные, чтобы не заметить.

Кот повернул голову. Половина морды — в тени, вторая — освещена багровым отблеском огня. В его разноцветных глазах отражались искры.

— Ты удивительная, — произнёс он. — Упрямая, внимательная. Глупо было бы недооценивать тебя. Но...

— Но я всё ещё девочка, да? — Таисия фыркнула. — И потому тебе проще молчать?

— Нет, — он покачал головой. — Потому что ты ещё не готова ко всей правде. А я ещё не готов к последствиям, если расскажу её сейчас.

— Тогда скажи мне хоть что-то, — с вызовом посмотрела она. — Кто ты? Ты не просто Кот. Не просто оборотень. Твоя магия... сложная. Глубокая. Словно ты не из этой сказки.

На мгновение в его взгляде мелькнула боль. Настоящая, резкая, как порез.

— Потому что я и правда не отсюда, — прошептал он. — Я старший сын. Отрёкшийся принц. Я должен был быть королём, но выбрал одиночество. Скиталец. Смешной Кот с прошлыми ошибками за пазухой. Я не хотел возвращаться...

Он замолчал. Искры костра метались в его глазах.

— Но вернулся, — тихо сказала Таисия.

— Да. Из-за неё.

Они оба повернулись к спящей героине. Таисия видела, как мягко светятся волосы девочки на пледе, как она во сне подтягивает колени к груди, словно защищаясь.

— Ты ей уже нравишься, — сказала Таисия после паузы. — Хотя она ещё не осознаёт. Но если когда-нибудь она выберет — ты должен быть честным.

— Я клянусь, — прошептал он, — когда придёт время — она узнает всё. И я приму её выбор. Даже если этим выбором буду не я.

– --

На рассвете, когда первые лучи проскользнули сквозь кроны, в лагере раздался треск. Резкий, как звук порванной ткани.

Таисия подскочила, Золушка села, зевая, и только Кот вскинул уши.

В небе парил что-то вроде… бумажного голубя, но с крыльями из искр. Он не летел — он вопил.

— Спасите! Башня! Проклятие! Мачеха заколдовала лестницу! Принц ничего не делает! Спасите, глупые феи! И вы, героини — тоже! Спасите! Быстро, пока я не…

— …сойду с ума от чтения собственных стихов! — закончил Кот, моргнув.

Голубь врезался в землю, вздрогнул и рассыпался в светящиеся строчки. Таисия, не веря глазам, подняла обрывки.

— Это… это от Рапунцель. Это магическое письмо-крик. Отправлено через портал с болью, криком души. Такое не подделать.

— Значит, пора действовать, — Золушка хлопнула себя по щекам. — Мы знали, что путешествие будет длинным. Но теперь у нас есть цель. И срочность.

— Вы двое пойдёте, а я… — начал Кот, но Таисия перебила:

— Нет. Ты идёшь с нами. Даже если придётся снова прятать тебя в мешке, как контрабанду с хвостом.

— Я не против, — мяукнул он. — Но учти, я шумный багаж. Особенно по утрам.

– --

Они свернули лагерь быстро. Дорожные плащи, еда в корзины, карты — в рюкзак. Магические обереги закреплены, а у Таисии уже была схема: впереди — опасный мост, потом — Лес Забытого Ветра, и только затем — холмы, на которых стоит та самая башня.

Но они шли не втроём.

Позади, на расстоянии десятка шагов, что-то следило за ними. Тени сгущались слишком рано. Одинокий крик филина звучал, как чужой голос. А в воздухе витал тонкий аромат…Сломанной сказки.

Мост Лжи и первый шаг в Забытый Лес

– --

Путь к башне лежал через овраг. Узкий, заросший папоротниками и лишайником, он прятал в себе древний мост, о котором Золушка сразу сказала:

— Это Мост Лжи. Меня предупреждали: если на нём соврёшь, камни под ногами начнут крошиться.

— А если просто промолчать? — уточнила Таисия, сдвинув капюшон.

— Тогда мост заставит говорить. Скажешь не то — провалишься.

— Прекрасно, — буркнул Кот, шагая вперёд. — Я, например, ненавижу стихи, но вот однажды писал их для одной лисы…