Чтение онлайн

— Кто она? — резко спросила Таисия.

— …моя бывшая. Очень пушистая. Очень мстительная, — хмыкнул он, наступая на первый камень моста.

Под его лапами загорелись тусклые руны.

— Только не рассказывай больше, — Золушка сглотнула. — Нам с Таисией этого хватило.

Девочки осторожно ступили на следом. Мост тянулся над ущельем, как разлом между мирами. Каждая плита требовала признания. На середине моста Таисия вздохнула:

— Я боюсь. Не за себя, а… боюсь, что не смогу её спасти. Зовущее письмо — это не просто отчаяние. Это магия на грани смерти. Значит, времени почти нет.

Плита под её ногами засветилась золотом. Не белым — теплым, живым. Кот замер, глядя на неё.

— Ты... умеешь говорить по-честному, даже когда страшно, — произнёс он тихо. — Это редкость.

Но вдруг мост загудел.

— Ложь рядом, — прошипели ветра ущелья. — Ложь среди вас...

Они остановились.

Сзади, у начала моста, стояла фигура в зелёном. Серая мантия, лицо скрыто капюшоном. Но в руке — серебряный арбалет, из которого свисала зелёная лента.

— Я думала, что ты погиб, — сказала Золушка, дрожащим голосом. — Лиар.

— Почти, — голос был хриплым, как скрип старой двери. — Но я выжил. Чтобы встретиться с вами здесь. Чтобы предложить сделку.

Кот мгновенно встал между ним и девочками. Лапа тянулась к кинжалу, спрятанному в сапоге.

— Сначала расскажи, что за сделка, — рявкнул он. — И почему мост не разрушился под тобой, лгун.

— Потому что я не лгу. Я пришёл помочь. Мне нужна только одна из вас.

Он снял капюшон. Лицо его было человеческим… почти. Но глаза — змеиные. Искажённая кожа, будто бы слепленная из двух лиц.

— Я проклят. И лишь жертва чистой крови может снять проклятие. Одна из вас — подходящая.

Таисия стиснула зубы.

— Пусть подойдёт ближе, — прошептала она Коту. — Я сама решу, чиста ли его душа… или он просто хочет нас обмануть.

— Он уже солгал, — ответил Кот. — Его глаза — не те. Он не человек. Он двойник. И кто-то натравил его на нас.

Фигура шагнула, но мост вздрогнул.

— СТОЙ! — выкрикнула Золушка. — Ты не пройдёшь! Твоя ложь треснула! Ты хотел использовать нас — и мост это знает!

Камни у ног фигуры лопнули, словно стекло.

Лиар отшатнулся — но было поздно. Прогремел гул, и мост выбросил его в пропасть. Только крик с хрипом пронёсся над ущельем, растворяясь в ветре.

– --

— Это было близко, — Таисия вытерла лоб.

— Слишком близко, — Кот взглянул вниз. — Но кто-то ведёт игру с нами. И это не просто злодеи из сказок. Это... что-то большее.

— Думаешь, он был послан Мачехой Рапунцель?

— Или кем-то выше. Тот, кто манипулирует историями изнутри. Кто меняет их суть.

— Нам срочно нужно попасть в башню, — твёрдо сказала Золушка. — Пока ещё хоть что-то можно спасти.

Они перешли мост. Позади трещали и рушились камни. Впереди, меж туманных деревьев, открывался вход в Лес Забытого Ветра.

И воздух там... дышал воспоминаниями.

– --Воспоминания Леса и Песнь Серебряного Кота

– --

Лес Забытого Ветра встретил их мерцанием тумана. Деревья были не просто стары — они дышали, изгибались, тихо шептали друг другу невидимыми голосами. И каждый шаг казался шагом по чужим мыслям.

— Не отставайте, — предупредил Кот, его уши двигались в разные стороны. — Этот лес… он живой. И капризный.

— Как ты, — пробурчала Золушка, сжимая в руке талисман.

— Нет. Я милый и пушистый, — фыркнул Кот и оглянулся на Таисию. — А этот — зверь. Хитрый и древний.

Таисия кивнула. С каждой минутой воздух становился гуще. И вдруг...

— Мама? — прошептала Золушка.

Из глубины тумана зазвучал голос. Пронзительно добрый, почти забытый.

— Моя девочка… я жду тебя…

Золушка шагнула вперёд, зачарованная. Но Кот резко схватил её за плащ.

— Нет. Это не она. Это лес. Он кормится памятью. Он даст тебе увидеть, что хочешь… чтобы потом забрать то, что у тебя есть.

— Но я слышала… я чувствовала…

— Это его работа, девочка. Он хитрый. Он даже может стать кем-то другим. — Он посмотрел на Таисию. — Приготовься. Сейчас он доберётся и до тебя.

– --

Не прошло и минуты, как Таисия остановилась, будто вкопанная. Перед ней стоял другой мир — весёлый, тёплый… её квартира. Дом. Стол. А за ним — бабушка, смеющаяся и подающая пирог.

— Тася, садись! Ты же обещала не пропускать ужин!

Голос. Запах. Свет...

Таисия сделала шаг, второй — и тут снова Кот.

— НЕ СМЕЙ! — рявкнул он, поднимаясь на задние лапы и нависая над ней. — Это ловушка! Это не она!

— Но… — голос девочки дрожал. — Я не видела её с тех пор, как…

— Я знаю. Он влез в твой разум. Это иллюзия. Возьми меня за руку. Доверишься?

Таисия стиснула кулак, и в нём — амулет, подаренный в день отъезда. Настоящий. Не иллюзия. Она посмотрела на Кота — его глаза, странные, разного цвета: один — янтарный, другой — серебристо-синий.

— У тебя… глаза?

— Один — от отца. Второй — от матери. Оба — от проклятия, — хмыкнул он. — Пошли. Ты нужна тем, кто жив. Не тем, кого ты потеряла.

Таисия резко выдохнула. Картина растворилась. Остался только Лес, чуть менее душный, чуть более тихий.

— Спасибо… — прошептала она.

— Всегда пожалуйста, — ответил Кот, и вдруг его голос стал чуть глуше. — Но не забывай. Я не совсем тот, кем кажусь.

Он шагнул в тень. И на секунду — лишь на секунду — его силуэт изменился. Спина стала выше. Сапоги — плотнее. Хвост исчез, а под мантией на мгновение мелькнула… человеческая фигура.

Золушка всё заметила. Но промолчала.

– --

Когда они вышли на поляну, воздух стал легче. И только за их спинами тихо… пел Лес. Шептал былое. Звал назад.

Но Таисия не оглянулась.

Она сжала талисман. Сделала шаг вперёд.

— Башня рядом, — сказала она. — Осталось немного.

И вдруг Кот фыркнул:

— Кто-нибудь ещё чувствует запах жареного каштана?

— Я чувствую запах... принца, — с иронией ответила Золушка. — Или это твоя новая магия?

— Возможно, это моя судьба, — шепнул Кот и довольно хмыкнул. — Или ваша.