Чтение онлайн

Таисия не отрывала взгляда. Перевоплощение прошло так легко, словно он — иллюзия, созданная для забавы. Но когда он поймал её взгляд, глаза его были не шуточные. Они были голодные.

— Ты часто меняешь форму? — спросила она, чтобы не молчать.

— Только когда хочу произвести впечатление, — усмехнулся он. — Или когда приходится пробираться через вражеские ворота в обличье милого домашнего кота. Впрочем, сударыня, вы меня впечатлили раньше, чем я вас.

— Это… взаимно, — пробормотала Таисия, чувствуя, как её щёки нагреваются.

— Осторожно, — шепнула Золушка, перегнувшись к ней. — Он смотрит, как будто уже выбрал. А ты пока не готова к его игре.

— Он мужчина? Или зверь?

— И то, и другое, — угрюмо ответила Золушка. — Его род связан с древней породой аристократов-оборотней. Они не просто меняют форму — у них душа раздвоена, и оба начала — хищные. Женщины у них редкость. Потому и опасны — могут привязаться быстро, а отпустить — никогда.

Тем временем Кот подкинул в костёр ветку и повернулся к Таисии чуть ближе.

— Мне кажется, или ты действительно не местная? — спросил он. — От тебя пахнет другим миром. Уголь и дождь. Ветром с крыш и ржавчиной подземки.

Таисия прикусила губу.

— Я... просто случайно попала сюда. Не понимаю, почему все это чувствуют.

— Потому что ты не гниёшь, как этот мир. Ты свежая. И в тебе есть... зов. — Он наклонился ближе. — Ты ощущала, что иногда воздух сам склоняется к тебе? Листья разворачиваются, когда ты проходишь? Тени смотрят, но не касаются?

Она кивнула медленно.

— Так и есть, — прошептала она. — Я думала, это совпадение…

— Это — предупреждение, — серьёзно сказал Кот. — Ты начнёшь пробуждаться. И, когда это случится, поверь: ты не останешься без внимания. Ни врагов, ни... союзников.

Он сказал последнее слово почти нежно, и вдруг взял её ладонь в свою. Тёплая. Уверенная. Пальцы его были длинные, с когтями, аккуратно подпиленными, как у хищника, который знает цену эстетике.

— Ты можешь звать меня как хочешь. Кот. Господин Сапог. Или… по имени. — Он наклонился ближе, и прошептал: — Лионель.

Таисия вздрогнула. Это имя будто оставило след на её коже.

— Не бойся. Я не требую ответа. Просто хочу, чтобы ты знала: у тебя есть тот, кто будет рядом. Даже если ты ещё не готова признать это.

– --

Позже, когда Кот ушёл осматривать периметр, Таисия села рядом с Золушкой, пытаясь успокоить дыхание.

— Он... он как будто чувствует каждую мою эмоцию, — прошептала она.

— Он действительно чувствует. И не только эмоции. — Золушка нахмурилась. — Ты начинаешь пахнуть для него как родная. Это тревожный знак. Но и шанс. Он — один из тех, кто может пойти до конца. Просто будь осторожна. Сердце у него горячее, чем костёр. Но если обожжёт — не спасёшься.

Таисия провела пальцами по губам. Она не могла понять, дрожит ли от страха… или от предвкушения.

А где-то в темноте светились два зелёных глаза. И Лионель, всё ещё в кошачьем облике, наблюдал за ней с дерева, хвост неспешно обвивал ветку. В этот миг он выглядел не как шпион и не как зверь. Он выглядел как охотник, нашедший цель.

Они ушли от костра, когда небо потемнело, и звёзды, обычно яркие в здешних местах, словно спрятались за дымкой. Дорога вела их к древним руинам — полуразрушенному замку, который Золушка нашла на старой карте. Говорили, когда-то здесь располагалась библиотека магов, а теперь — только тени и пустота. Но внутри были стены, крыша и, возможно, ответы.

— Осторожнее, здесь могут быть ловушки, — тихо сказала Золушка, помогая Таисии перепрыгнуть через пролом в стене. — Магические библиотеки часто охранялись даже после падения цивилизации.

— А ты… как будто знаешь, где что лежит, — удивлённо заметила Таисия.

— Я жила в башне волшебников. Обслуживала… одного из них, — нехотя ответила девушка. — За год можно выучить многое. Особенно когда хочешь сбежать.

Таисия молча кивнула. В руинах пахло сыростью и старой пылью, камень под ногами хрустел. Но что-то здесь чувствовалось… иное. Живое.

В зале, где раньше, возможно, проводили ритуалы, они устроили ночлег. Пламя костра отражалось в треснувших витражах, а стены казались слишком близкими. Слишком... живыми.

— Что-то не так, — шепнула Таисия.

— Они уже здесь, — ответила Золушка. — Чувствуешь?

Воздух стал гуще, словно пропитан гудящим напряжением. Таисия встала, всматриваясь в темноту. И тогда они появились.

Сначала как сгустки — дымчатые, искажённые, — но потом уплотнились в фигуры. Люди, но без лиц. С тянущимися руками и пустыми глазницами.

— Тени Поглощённого Оракула, — прошипела Золушка, отступая. — Осторожно, они высасывают силу через взгляд. Не смотри им в лицо!

Таисия инстинктивно закрыла глаза. Но шаги теней становились всё ближе, воздух — холоднее, как будто её душу замораживали изнутри. Она вскинула руки, и… браслет, тот самый, что обычно молчал, вдруг вспыхнул.

Песнь Зова пульсировала на её запястье, свет лился, как воронка, вбивая тени обратно в стены. Они закричали — не звуком, а вибрацией, болью внутри черепа.

— Не останавливайся! — крикнула Золушка. — Это твоё оружие!

Но Таисия не знала, что делает. Просто слушалась сердца. И в какой-то миг… браслет сорвался с её руки, поднявшись в воздух. Из него вырвался поток света — и сформировался в щит, полупрозрачный, но плотный. Тени бились об него, пока не растворились в клубах пепла.

Тишина упала тяжело и остро.

— Ты… ты вызвала источник, — прошептала Золушка. — Ты носишь в себе Слово.

— Что? — Таисия опустилась на колени, ошеломлённая.

— Магическое Слово, первородную формулу. Ты не просто путешественница, ты — носительница артефакта. И, скорее всего, тебя уже заметили все, кому не стоило…

Глухое рычание прервалось в проёме стены.

Силуэт сдвинулся. Крупный. Чёрный. Хищный.

И тут в зал шагнул Лионель.

Не человек. Не кот. Оборотень.

Ростом с древнего воина, в чёрном меху, с зелёными глазами и длинной косой из серебристых волос. Его когти всё ещё капали тенью, которую он разорвал.

— Вы ранены? — спросил он, и голос его был как бархат по лезвию.