Чтение онлайн

Когда чайник нагрелся, я соорудила горку бутербродов и поставила на разделочную доску вместо подноса. Залила найденные травки кипятком и поспешила наверх, то и дело сглатывая слюну.

— Ой, что ты там такое несёшь? — Обрадовался вампир, когда я только открывала первую дверь. Даже записи в сторону отложил.

— Бовефтфенную ету. — Промычала я с бутербродом в зубах. Что поделать, не удержалась и сжевала один по дороге. — Хватай, пока есть. — И поставив доску на стол, сама последовала совету, забрав новый бутерброд.

Рен не заставил себя уговаривать; даже кипяток в чашке не помешал. Пока тарелка не опустела, мы даже словом не обмолвились, как торопливые беспризорники.

— Надо было сразу так сделать. — Сыто вздохнула я, согревая ладони о чашку. Думать об оставшихся записях стало как-то особенно неприятно. Не хотелось даже смотреть в их сторону.

— Тогда к этому времени всё равно бы снова захотелось есть. — Вздохнул вампир, пальцем подбирая с тарелки последние крошки.

Я только умиротворённо вздохнула, наслаждаясь ароматом дорогого чая. Рен откинулся на спинку стула, взяв свою кружку, бросил взгляд на бумаги и скривился. Ему они тоже радости не доставили, потому вампир расслабленно протянул ноги, допил остатки чая и взглянул на меня.

— Всё же занятно. При всём сходстве службы, и щедрой оплаты эльванским магам, ты выбрала стезю в орден. И спугнули тебя явно не трудности.

Я пожала плечами, глядя на свечи в канделябре. Ночь, уют небольшого кабинета, свечные огоньки, бумаги с украденными счетоводными записями — романтика, одним словом. В такой поздний час, расслабившись после горячего, хочется лишь мирно поболтать о чём-нибудь. Ну и пооткровенничать тоже можно.

— Такая жизнь мне ближе. Пришлось конечно, покинуть родину. Привыкать к чужим краям и иным порядкам… Но я ни о чём не жалею.

— Наверняка это было трудно. — Покачал он головой. — Шаг в неизвестность. Здесь мало знают об охотниках, и убегать, делая ставку на орден… довольно смело.

— Ну. — Протянула я задумчиво. — Кое-что об охотниках я точно знала.

***

…Осень перевалила за середину. В эту пору кончаются уборочные работы и стихают хлопоты над виноградниками. Сады готовятся к зимнему сну, неспешно сбрасывая листья. Наутро их будто просыпанной мукой, покрывает инеем, а после дождя и вовсе сковывает в единый ледяной панцирь.

Но в этот год последние дни винотока выдались неожиданно тёплыми — так напоследок прощался уходящий год.

В округе бурно обсуждались последние новости: к югу от наших сёл, на зачистку пещер отряжена группа магов и настоящих, орденских охотников. Новости и слухи летали от деревни к деревне, отчего местные чуть ли не на ушах стояли. Что же такое страшное объявилось в этих краях, что пригласили охотников из-за границы!? Что там будут делать? А как они хоть выглядят? Авось да на обратном пути проедут нашим трактом; вот бы поглядеть…

А мы наслушались и вторую неделю играли только в истребителей нечисти. Наломали палок на мечи и копья, и гоняли друг друга по окраинам, отыгрывая призраков, вурдалаков и отважных орденцев. Травили байки по вечерам, собираясь на лавке: у околицы бродит каждое полнолуние неупокоенный дух, за околицей в безымянной могиле спит упырь — а старуха Нюталь точно ведьма! То-то от двора клюкой гоняет, а во дворе небось, вольчьи ягоды растит, дурман и беладонну!

И не проходило ни одного вечера, чтобы в страшилках не всплыл господский дом на холме.

Сколько себя помню, он стоял пустым. Барин жил в этом имении долгие годы: люди его выращивали хмель и смородину, поставляли ко двору наливку… пока в один момент и особняк, и хуторок близ него, опустели.

Что там случилось — молва давно затёрла слухами. Болезнь, нашествие крыс, нападение нежити или просто побег от огромных долгов?

Нас туда не пускали никогда, да и путь неблизкий — но где теперь ещё было проверить смелость? Двое старших мальчиков, ухватив по глотку каденого вина, придумали идею и быстро подговорили остальных. Хотелось бы сказать, что я была против и пыталась вразумить остальных… да куда там! Первая схватила палку, изображающую меч-кладенец, и возгласила начало похода!

Даже моя старшая сестра, Мельен, не смогла ничего поделать. Отговорить не сумела, запретить не могла: мне было чем шантажировать в ответ. Как говорится, не можешь остановить — возглавь! На нечисть, так на нечисть.

Кто бы знал, что мы и вправду там её найдём.

Помню как в один момент захлопнулись все двери и загрохотали ставни. Вой с лестницы, из брошенного шкафа и даже с потолка. Все так и кинулись врассыпную, а меня сестра схватила за руку и потащила в сторону подвала.

Топот невидимых ног за спиной, толчок в спину, и вот самодельный факел летит в гору пыльного тряпья, которое будто нарочно стащили в одну комнату.

Вот ведьма и сгорит в огне.

Я только об одном тогда думала, таращась на пламя. Всё, о чём я подозревала, чего боялась, когда угадывала чужие поступки, всё это сгорит со мной, и никто ничего уже не узнает…

Но Мельен!? Она-то не должна гореть!

В узкий лаз под потолочной балкой, смогла пролезть только я, сдирая пуговицы и кожу с ладоней, и на пределе сил пихаемая снизу. Сестра не смогла. Она просто застряла, не преодолев и половины. С трудом, на чистой панике она смогла податься назад и осталась в задымлённом подвале.

Я же кинулась к друзьям, позвать на помощь. Пролетела мимо хлопнувшей двери, успела пробежать под падающей с потолка люстрой, и уже слышала, как друзья звали нас…

Меня что-то сбило с ног и за волосы потащило к стене. Невидимые руки разодрали рукав, украсив кожу алыми царапинами. Отбиться было невозможно; от озлобленных воплей закладывало уши. Закрывая руками лицо и отползая назад, я даже не могла позвать на помощь от ужаса.

Меня спас толчок сжатого воздуха. Всё содрогнулось, призрак отнесло назад и развеяло, как дымный завиток. Чужая рука, живая и на диво крепкая, вцепилась в мой воротник и рванула к выходу.

Дальше сумбур: клубы дыма, отдалённые вопли, ступени, ступени бесконечной лестницы и дрожащие стены. Яркий свет ударил в глаза от распахнутой двери.

Я думала, мне это видится. Я думала, хозяин дома достал меня, и я лежу без сознания, а разум пытается убедить, что у горящего особняка откуда-то взялся отряд вооружённых людей. Усталые лица, одежда и руки в саже, медальоны и амулеты… но ведь отряд зачистки не мог вдруг оказаться здесь!?

Действительно — шутила я много позже. Что же им делать у нечистого дома?