Чтение онлайн

— Ты спятил?!

Нэйт размахивал уже пустым ведром из стороны в сторону и издевательски улыбался.

— Ты не реагировал на мой голос. Я уж подумал, все… Помер от радости после жаркого свидания.

— Очень «смешно», Нэйт.

— А что я должен думать? Ты спишь до обеда, Валери стыдливо прячет глазки и не выходит из своего кабинета, ссылаясь на головную боль.

— Она вчера перебрала с вишневой настойкой.

— О-о-о, — протянул с насмешкой Нэйт. — Так может тебе не в лицо надо было ледяную воду, а куда пониже?

— Было бы неплохо, — я усмехнулся и поднялся на ноги.

Двинулся к узкому шкафу, по пути стягивая с себя мокрую одежду.

Нэйтан небрежно швырнул в сторону пустое ведро и хвастливо объявил:

— В отличие от тебя я провел и вечер и ночь с пользой, император. Узнал кое-что очень интересное.

Схватив из шкафа светлую хлопковую рубашку, я с любопытством взглянул на Нэйта.

— И что же?

— Оказывается, в этом милом городке живет одна очень влиятельная, но чокнутая сеньора, — объявил насмешливо Нэйтан. — Пятидесятилетняя девственница с собачкой.

— Ты решил соблазнить и ее? Захотел привнести в ее скучную девственную жизнь ярких красок?

— Уймись, император. Я не настолько испорчен, — рассмеялся мой друг, петляя по комнате. — Эта дама — лютая мужененавистница. Единственный любимый кобель в ее жизни — это маленький пудель по имени Лич. По вторникам в доме этой сумасшедшей проходят вечерние сборища, где она обучает молодых девушек особому “искусству”, как не попасться на мужские уловки. Ты представляешь?

Я широко улыбнулся. Так вот в чем дело…

— И тебе вчера попалась одна из ее учениц? Да, Нэйт? Твоя харизма дала сбой?

— Обижаешь, — ухмыльнулся Нэйтан, стрельнув в меня хвастливым взглядом. — В койку я красотку, конечно, не затащил, но ее слепую веру в мужскую подлость подорвал. Немного вишневой настойки, и мое обаяние развязало ей язык.

Пока я одевался, Нэйт болтал, не смолкая. А я не мог понять, зачем вообще слушаю эти сплетни.

— Я не могу понять, для чего мне нужна вся эта информация? — спросил устало.

— Как для чего?! — встрепенулся Нэйт и посмотрел на меня, как на идиота. — У нас есть одна необычная сеньора, которая ненавидит мужчин, но души не чает в своей собачке. Это раз! Есть жандарм, который ожидает от нас «оснований» для того, чтобы сделать запрос в столицу по Коулу Ардену. Это два! И есть сам Коул, которому не мешало бы усложнить немного жизнь и подпортить репутацию. Так почему бы нам не натравить на бывшего мужа Валери эту злобную даму?

Мои брови от удивления поползли вверх. Я наконец понял, к чему клонит этот балагур.

— И ты хочешь…

— Да! Да! Да! Мы украдем ее любимого питомца и подбросим Коулу. Слухи о том, что он вор, быстро разлетятся по всему Бакстону, и у жандарма будут основания для проверки. Это ведь отличный план!

— А может мне просто спровоцировать его на драку? — предложил, скривившись.

— Чтобы по всему городу судачили, что любовник Валери избил ее бывшего мужа? — Я ей не любовник…

— Это пока, — отмахнулся Нэйт. — Ты кому репутацию подпортить хочешь? Коулу или своей красотке? Я предлагаю проявить немного фантазии и чужими руками усложнить жизнь этому кретину.

Я плюхнулся на стул и нахмурился.

Идея была жутко дурацкой и совсем мне не нравилась.

Но Нэйт был прав. Обычная драка – не выход… Этот белобрысый мерзавец может выставить себя жертвой не только перед жителями города, но и перед Тео и Валери.

— Допустим я согласен на твой план, Нэйт… Но как ты предлагаешь выкрасть пса?

— Не просто пса, а маленького пуделя по имени Лич, — поправил меня Нэйт. — Завтра - вторник. Наша недолюбленная сеньора будет проводить женское собрание в своем доме.

— И как нам туда пробраться?

Губы Нэйта скривились в усмешке. Он окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом и тихо добавил:

— А вот эта часть плана, боюсь, тебе не понравится, император…

30.1

Валери

Накрыв свою больную голову журналом и уткнувшись носом в свой рабочий стол, я разглядывала мелкие трещинки на гладкой столешнице.

Моя совесть решила исполнить концерт «на бис» и устроить своей хозяйке настоящее шоу. Тревожные мысли, как юркие тараканы, лезли в голову одна за одной…

Мне казалось, что я плохая мать, потому что вместо того, чтоб провести очередной вечер с сыном — я была на свидании с Эйнаром. Что я никудышная хозяйка таверны, у которой куча проблем, а я развлекаюсь тем, что подмешиваю слабительное жителям городка.

Да и женщина я тоже никудышная. Не могу разобраться ни со своим бывшем мужем, ни с Эйнаром.

— Валери, ты как?

Громкий голос Занку заставил меня вздрогнуть от неожиданности и сподвиг выглянуть из своего импровизированного домика.

Я обратила на него свой затравленный взгляд и снова спряталась под журналом.

— Все ясно, — рассмеялся он, входя в кабинет. — Усиленное чувство тревоги? Головная боль? Повышенная стыдливость?

Я тихо хмыкнула.

— Я ещё и скрывать ничего не умею, оказывается, — добавила тихо, пополняя список своих «минусов».

— Это похмелье. Просто ты с таким впервые столкнулась, — пояснил мой милый друг, но мне почему-то не стало легче.

Больше никогда к алкоголю не притронусь! Ни за что!

— Мы с Нэйтаном уже забрали бочки у мельника, — сообщил радостно Занку, и я снова выглянула из своего укрытия.

— А старик Кингсли?

— И он свои забрал.

— Мамочка… Что мы наделали, Занку? Теперь полгорода вообще перестанет употреблять эль…

— Не говори ерунды, Валери. Единственный напиток, который в Бакстоне будут пить всегда — это эль. Просто теперь жители станут пить его в другом месте… У нас, например, — добавил он, широко улыбаясь.— Кстати, вот…

Занку выгреб из своих карманов горсть монет и несколько купюр. Положил все на стол прямо передо мной.

Я нахмурилась и, убрав свою журнальную «крышу», приняла подобающую позу.

— Это что ещё такое?

— Мельник сегодня уступил нам в цене. В два раза дешевле продал эль.

Я перевела непонимающий взгляд с денег на сияющего, как медный таз, Занку.

— Вы его ещё и запугали?! — ахнула я, чувствуя, как моя совесть начинает новый концерт.

— Нет. Просто Нэйт прямо перед мельником решил «проверить» наши бочки. Ты бы видела, как побледнел этот жулик, когда Нэйт открыл пробки! В общем, наш «дегустатор» заявил мельнику, что в семи бочонках из десяти — эль из старых дрожжей.