Чтение онлайн

Не заставив упрашивать себя дважды, те мигом шмыгнули мимо полисменов, и дальше - в прохладный сумрак подъезда.

Занимаемая Уилксами комнатенка была единственной в доме, стоявшей нараспашку, но вход преграждал еще один полисмен. Выглядел он весьма грозно, но был, к счастью, предупрежден об их появлении по переговорному мини-кристаллу.

Дав слово, что будут предельно аккуратны и не затопчут очерченные следы, Арт и оба мальчишки были тотчас же и без препятствий пропущены.

На миг застыв возле потертого, порядком продавленного (и явно обретенного там же, где и большинство прочих вещей в комнатенке), занимавшего почти весь угол у окна кресла, сгорбившийся и потерянно сжавшийся Винс моргнул, дернул подбородком, и быстро прошел в свой отгороженный драной замызганной занавеской угол.

Чувствуя себя явно не в своей тарелке, Крис встал у двери.

Арт огляделся по сторонам, и нахмурился.

– Скверно. Ах, как же скверно!
– с досадой поцокал он языком.
– Действовал явно профессионал. Ничто не тронуто, не потревожено. Свежая цепочка следов только одна и ведет прямо к креслу. Похоже, другой, чья цепочка следов постарее, сидел в нем почти что с рассвета. Но гостя не ожидал. Остатки витающего удивления перекрываются страхом - стало быть, страх пришел позже. А вот эмоции гостя считать крайне сложно. И вообще - следов мало, но те, что есть, насквозь пропитаны магией высочайшего уровня. Однако зачем бы такому-то профи заглядывать в дом вроде этого?

Он с сочувствием посмотрел на Винса:

– Не хочу пугать тебя, мальчик, но похоже, что твоего дедушку навестил твой давешний "знакомец".

– Но - почему он пришел за ним, а не за мной?
– голос Винса звучал, как из колодца.

– Наверняка утверждать не возьмусь, но рискну предположить, что он просто не знал о замене. И пришел за тем, кто, как он думал, и стал свидетелем.

– Не знал? Бросьте, сэр! Да ведь он меня видел!
– слеза скатилась по щеке Винса, и он со злостью растер ее кулаком.

Арт покачал головой:

– Я так не думаю. Иначе зачем бы ему приходить сюда в твое отсутствие? Нет, уж поверь: он не знал.

– Ну так зато теперь знает, - неотрывно глядя на пол у кресла, буркнул Крис.

– Верно. Он пробыл здесь хоть и недолго, но явно достаточно, чтоб выведать все, что нужно.

Арт бросил тревожный взгляд по сторонам.

– Надо бы нам уходить. Место небезопасное. Хочешь забрать еще что-то помимо того, что уже успел, Винс?
– вновь обернулся он к неподвижно сидевшему на кровати мальчишке.
– Если да - возьми прямо сейчас. Скорее всего, больше ты в этот дом не вернешься.

– Нет, сэр. Ничего. И - я готов, - быстро сунув в карман медальон да платок (как заметил Крис - старый, такой же, как и занавеска, замызганный), Винс поднялся на ноги. Лицо его было бесстрастным, однако глаза вновь предательски заблестели.

– Хорошо, - вздохнул Арт.
– Значит - пора.

С облегчением покинув пропитанный духом недавней насильственной смерти дом, они вышли на залитую светом улицу, и...

Оп-па!

Прямиком угодили в ловушку.

Взрыв-шар, на миг ослепив их, взорвался в небе над улицей, наполнив все вокруг едким дымом и отвратительнейшим, выворачивающим кишки наружу зловонием.

Вокруг послышались крики, отборная брань и визг, не согнувшиеся пополам в приступе рвоты зеваки бросились врассыпную. Винс тоже словно подкошенный рухнул на землю: его скрутило. Зажав одной рукой нос, а другой - выкинув вперед палочку, Крис вмиг создал щит, наставник же неотрывно смотрел вперед - прямо на также смотревшего на него сквозь желтый дым человека.

Арт мысленно приказал телу застыть, запретив себе даже моргать, сконцентрировавшись, как никогда прежде. Мир вокруг словно исчез для него; все внимание было приковано только к его визави - которого следовало удержать. И, в особенности, к его лицу - скрытому под слоями кам-масок, которые надо было непременно сорвать, пока контакт не прервался.

А это было еще той задачкой. Нанесенные профи, они поддавались с трудом - но уж коль поддавались, слетали вниз быстрее листьев по осени. Одиннадцать обратившихся в пыль листов-масок. Двенадцатая Арту не поддалась - так как, судя по всему, и была настоящим лицом.

Оно открылось всего лишь на миг - на какую-то долю мгновения, после чего тотчас скрылось за новым слоем камуфляжа - однако и этого Арту с лихвой хватило, чтобы разглядеть...

И - узнать.

Арт изумленно моргнул, и это стало той самой ошибкой, которая-меняет-всё. Контакт был разорван - чем не замедлил воспользоваться его порадовавший всех вокруг крайне сомнительным развлечением визави.

Негоже учителю выказывать досаду при ученике, и тем не менее Арт громко и с выражением выругался.

Убийце Уотерстоуна удалось ускользнуть. Снова.

Но было, впрочем, и чему радоваться. Противник их не был больше безымянен. Поскольку теперь Арт его разглядел.

Он увидел его лицо - и лицо это не было ему незнакомым.

* * *

Был уже вечер, когда, препоручив тихого, погруженного в свое горе Винса заботливой опеке Ви Сэведж, Арт с Крисом опустили облакомобиль у ограды знакомого особняка.

Выглянувшее из-за туч солнце раззолотило кусты и деревья. По парку неспешно прогуливались джентльмены, дамы с детьми, дамы с собаками и просто дамы. Идиллическая картина, так контрастировавшая с тем, что творилось в душах у приземлившихся.

На звонок в столь знакомую дверь появился знакомый дворецкий:

– Добрый вечер, сэр.

– Здравствуйте, Хокинг. Могу я видеть леди Элен?

– Боюсь, что нет, сэр. Миледи сейчас нет дома.

– Жалость какая!
– выражение лица Арта полностью соответствовало сказанному.
– А ее компаньонку, мисс Констанс?

– Весьма сожалею, сэр, но ее тоже нет. Они с леди Элен отбыли вместе.

– Ах, до чего же досадно! Что ж, благодарю, Хокинг. Передайте, что я буду завтра... ах, нет, послезавтра к обеду. И буду сердечно рад завтрашней встрече с милордом и миледи на церемонии.

Он подкрепил слова теплой улыбкой - и вдруг нахмурился, будто припомнив что-то.

– Прошу прощения, Хокинг. Я кое о чем забыл... У меня ведь есть и еще одно дело. С которым прекрасно могли бы помочь мне и вы. Но - мне, право же слово, неловко, - краска самого что ни на есть искреннего смущения залила его щеки.

– Помочь, сэр?

– Понимаете ли, мне крайне необходимо попасть в гостиную.
– Во взгляде Арта мелькнуло отчаяние.

Впервые на памяти Криса невозмутимость начисто изменила дворецкому.

– Прошу прощения, сэр?

Мольбы во взгляде Арта хватило бы, чтоб растопить айсберг.

– Видите ли, я, к несчастью, оставил там свои перчатки. Это особенные перчатки, - предупреждая очевидные возражения Хокинга насчет того, что он уже самолично в упомянутой комнате побывал, и никаких, - нет-нет, решительно никаких!
– посторонних предметов гардероба там не обнаружил, быстро произнес он.
– Они очень тонкие, к тому же - обработаны таким раствором, благодаря которому принимают цвет и фактуру материала, на котором находятся. Их не видно, вот в чем вся штука, вы понимаете? Они почти не ощущаются на руках, так что, придя днем, я просто о них позабыл, а когда вспомнил, то тут же снял и положил рядом. К счастью, я хорошо помню, куда. Поверьте, мне нужно лишь пару минут, и я тотчас уйду. Пару жалких минут - под вашим присмотром. Ну можно ли отказать старому другу семьи в такой малости?