Чтение онлайн

Там их ждало бесчисленное множество людей. Во время свадьбы Майя так нервничала, что даже не оглядывалась по сторонам, чтобы посмотреть, есть ли там знакомые лица. И сейчас их по-прежнему не было.

Но Рагнар рядом с ней заворчал, и она услышала несколько отчетливых рыков от окружающих ее троллей. Но это было не рычание узнавания. Она подумала, не потому ли это, что и тролли не видят знакомых лиц. От этой мысли волоски на ее руках встали дыбом.

Вместо открытого пространства, как во время свадьбы, когда зал был набит людьми, не подозревавшими, что увидят венчание вовсе не своей принцессы, теперь комната была заставлена столами. Банкетными столами, ломившимися от еды так, что она лежала горами. По меньшей мере три целых свиньи с яблоками в зубах. Больше овощей, чем она могла сосчитать — баклажаны, перец, спаржа, картофель… всё это было разложено среди колбас и блюд с рыбой.

Она никогда раньше не видела столько еды за один раз и понимала, что это не совпадение. Король Джеймс что-то демонстрировал, и делал это весьма убедительно. Даже тролли, казалось, были немного ошеломлены количеством еды на этих столах.

Ее взгляд заскользил между столами и остановился на короле, восседавшем на троне. Он не выглядел обеспокоенным огромным количеством вошедших троллей. И не казался удивленным тем, что она все еще жива, но ей хотелось верить, что это лишь маска.

Король Джеймс отдал ее, потому что не верил, что она выживет. Он думал, а возможно, даже надеялся, что тролли в полной мере окажутся теми животными, какими он их считал.

Дыхание застряло у нее в легких, когда они встретились взглядами. Ведь это был очень могущественный человек, и он знал, что они не стали бы просить аудиенции без причины. Он должен был понимать, что у троллей есть план. Что он сделает, когда поймет, что она здесь для того, чтобы убедить людей покинуть его королевство? Попытается ли он ее убить?

— Отвага и Сила, — произнес Рагнар, прежде чем положить руку ей на поясницу. — Пойдем со мной, троллья жена. Давай покажем им, почему лучше быть троллем.

Она сможет это сделать. С ним рядом она способна на все.

Медленно вдохнув, она прошла между банкетными столами и остановилась перед человеком, который когда-то был ее королем. Она сделала небольшой реверанс, в то время как Рагнар остался стоять рядом с ней. Он не выказал королю ни малейшего уважения. И одно это должно было подсказать ей, что все будет не так просто, как она думала.

— Добро пожаловать домой, — произнес король Джеймс низким, успокаивающим голосом. — Мы так волновались за тебя, Майя.

Рык Рагнара эхом разнесся по залу.

— Ты не имеешь права называть ее по имени, Король. Без разрешения.

— И как же мне ее называть?

Она взглянула на Рагнара и увидела, что он скрестил руки на своей массивной груди.

— Можешь обращаться ко мне.

Что-то темное омрачило лицо короля, но он кивнул, словно это не было проблемой.

— Как мило. Я забыл, что ваш народ более варварский, чем наш. Я желаю поговорить с женщиной, которая родилась в моем королевстве, и убедиться, что она здорова и невредима. Как иначе я смогу успокоить страхи моих людей?

Майя понимала, что Рагнар пытается ее защитить, но если ей не позволят говорить, то ее народ никогда не поверит, что она хочет, чтобы они присоединились к ней под горой.

Поэтому она сделала шаг вперед, подальше от Рагнара и прямо перед королем. Все его внимание переключилось на нее, и тяжесть этого взгляда была почти ошеломляющей.

Отвага и Сила, напомнила она себе. Именно такой она будет сегодня, потому что такой и должна быть троллья жена.

— Мой король. Я пришла сюда с троллями с предложением о мире. Я знаю, что на границе Тролльвеггена происходили столкновения, но я подумала, что, возможно, люди успокоятся, увидев, что я жива и здорова. — Она попыталась улыбнуться, хотя была уверена, что улыбка вышла немного дрожащей. — Более чем здорова, честно говоря.

— Более чем здорова? — Он изогнул бровь. — Не понимаю, как это возможно с такими… существами за твоей спиной.

Оскорбление возымело именно то действие, на которое и рассчитывал король. Тролли за ее спиной зарычали. Она знала, что они ничего не могут поделать с этими непроизвольными звуками, которые исходили от другой, животной части их природы, но для здешних людей это рычание звучало пугающе.

Все получится, сказала она себе. Все, что ей нужно было сделать — это сказать правду.

Майя повернулась к людям в толпе, оглядывая их и оценивая различия между троллями и людьми.

— Они ведь очень отличаются от нас, не так ли?

В толпе раздалось несколько нервных смешков. Ее слова также остановили рычание. Теперь тролли смотрели на нее с замешательством, вероятно, не понимая, почему она присоединилась к насмешкам над ними.

Но затем ее улыбка смягчилась.

— С тех пор как я отправилась в Тролльвегген, я не видела ничего, кроме красоты и доброты. Мы так многого о них не знаем. Это даже забавно. Знали ли вы, что тролли — искусные ювелиры? Их пирсинг — это не просто украшение, это отметки о всех подвигах, совершенных ими за свою жизнь.

Она повернула голову так, чтобы свет упал на изумруды в ее ушах. Несколько женщин в толпе подались вперед, словно пытаясь разглядеть эти удивительно красивые украшения.

— Тролли — это нечто большее, чем мы о них думали. — Она снова повернулась к королю; эта мягкая улыбка все еще играла на ее губах, и она отчаянно надеялась, что выглядит правдоподобно. — И их король послал меня сюда с предложением, которое вам стоит принять.

Он был сбит с толку. Ярко-красные пятна проступили на его щеках, и она поняла, что он так просто этого не оставит.

— С чего бы мне это делать? Какое предложение могут сделать тролли, которое соблазнило бы таких, как мы?

— Обещание мира. Если в этом королевстве найдутся смелые женщины, такие же как я, то тролли примут их. — Она снова повернулась к толпе. — Тролли не такие, как нам рассказывали. Они добры и искренни. Они боготворят своих женщин и землю, по которой мы ходим, и они усиливают природную магию, которую мы несем в себе. Король троллей предложил принять любую женщину, которая захочет отправиться в гору троллей. Я здесь, чтобы поговорить с любой из вас, кто проявит интерес.

Тишина. Только она была ей ответом.

Майя прочистила горло.

— Конечно, возможно, в этом зале нет смелых женщин. И это нормально.

Из толпы раздался женский голос.

— Зачем нам выходить замуж за животных?

Майя еще никогда не отвечала на вопрос более честно, чем сейчас.

— Потому что они не животные. Они потомки эльфов, и нам повезло, что они вообще готовы рассматривать брак с нами. Не говорите мне, что вы бы предпочли быть прикованной к постели толстяка лет на пятнадцать старше вас, который видит в вас лишь племенную кобылу. Тролли молоды, полны сил, и я могу пообещать, что вы никогда не будете лежать там, глядя в потолок и ожидая, когда же все это закончится.