Чтение онлайн

— Волк в овечьей шкуре, — хмыкнул я.

Тая вышла из спальни. Я на секунду забыл, как дышать. Рыжие волосы уложены в сложный узел, открывая тонкую шею. Платье облегало фигуру, подчеркивая каждую линию. Она чувствовала себя неуютно, одергивая подол, но выглядела... королевски.

— Ты красивая, — сказал я честно.

Она покраснела.

— А ножи я спрятала в прическу. Титановые шпильки.

— Умница. Коршун, ты остаешься на связи в номере. Координируешь нас через микронаушник. Если что-то пойдет не так — взрывай щиток и вырубай свет во всем здании.

— Понял, Граф. Веселитесь.

Мы вышли в коридор.

Бальный зал гудел как растревоженный улей. Хрустальные люстры размером с малолитражку заливали зал светом. Живой оркестр играл что-то классическое и ненавязчивое. Официанты с подносами шныряли между гостями как рыбки в аквариуме. Здесь собралась элита Империи. Главы Кланов в парадных мантиях, увешанные орденами. Богатые торговцы, чьи животы подпирали пуговицы сюртуков. Чиновники, генералы и, конечно, участники Турнира — молодые, хищные, амбициозные.

Когда мы вошли, гул начал стихать. Словно кто-то убавлял громкость приемника. Я чувствовал на себе десятки взглядов. Любопытных, презрительных, оценивающих. Я слышал обрывки шепота:

— Это он? Тот самый бастард Воронцов?

— Говорят, он живет с монстрами и ест сырое мясо.

— Выглядит как обычный выскочка. А девка с ним ничего так...

— Он же пустышка! Зачем он пришел? Позориться?

Я нажал незаметную кнопку на дужке очков. Мир моргнул и покрылся цифровой сеткой.

[Активация режима социального сканирования.]

[Объект: Мужчина, 45 лет. Артефакт: Кольцо "Огненный щит". Ранг: C. Уязвимость: Нестабильный эфирный контур, дешевая китайская поделка.]

[Объект: Женщина, 30 лет. Имплант: Голосовой модулятор. Опасно: Ментальное воздействие низкого уровня.]

Я шел сквозь толпу, как ледокол через тонкий лед. Люди расступались. Они чувствовали не силу магии, которой у меня не было, а что-то другое. Холодную, расчетливую уверенность хищника, который точно знает, где у жертвы яремная вена, и просто ждет момента.

Тая сжала мой локоть так, что побелели костяшки, но шла с гордо поднятой головой, улыбаясь той самой улыбкой, которую мы репетировали.

— Расслабься, — шепнул я ей. — Они всего лишь еда. Энергетическая еда.

И тут я увидел их.

В центре зала, в VIP-зоне, отгороженной бархатным канатом, стояла Анна. Моя «любимая» мачеха. Она не изменилась за эти полгода. Все та же ледяная, змеиная красота. Черное бархатное платье с открытой спиной, колье с бриллиантами, каждый из которых стоил как мой «Зубр». Она держала бокал так изящно, словно родилась с хрусталем в руке.

Рядом с ней — Алекс. Мой сводный брат. Высокий, широкоплечий блондин с идеальной укладкой. На нем был парадный мундир с гербом Шуваловых — Единорог, пронзающий змею. Он улыбался кому-то, сверкая отбеленными зубами. Принц из сказки. Надежда Клана.

Я направился прямо к ним. Охрана у каната дернулась было преградить путь, но я просто прошел мимо, даже не замедлившись. Мой взгляд был прикован к Анне.

— Максим! — голос Анны прозвенел как серебряный колокольчик, перекрывая музыку. Она раскинула руки, изображая бурную радость. — Боже мой! Ты жив! Мы так волновались! Я ночей не спала!

Толпа вокруг замерла, ловя каждое слово. Это было шоу, и Анна была главной актрисой.

— Здравствуй, Анна, — я не протянул руки для поцелуя. Просто кивнул. — Выглядишь... дорого. Наверное, доход с моих земель в этом году был неплохим? Я слышал, урожай теневого льна удался?

Ее улыбка дрогнула, но устояла. В глазах мелькнула холодная сталь.

— Ты все такой же грубиян, Максим. Мы думали, жизнь в... уединении... научит тебя смирению и манерам.

— Жизнь в «уединении» научила меня, что если не кусать первым, тебя сожрут, — я перевел взгляд на брата. — Привет, Алекс. Слышал, ты фаворит Турнира? Ставки на тебя пять к одному. Неплохо для начала.

Алекс посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах не было ненависти, только усталая брезгливость. Как будто он смотрел на таракана, который выполз на праздничный торт.

— Привет, Макс. Не ожидал тебя здесь увидеть. Честно. Думал, ты сгниешь в Черном Ручье или тебя просто сожрут. Ты ведь даже не маг. Зачем приехал? Позорить семью? У нас и так хватает проблем с прессой.

— Я приехал за своим, братишка, — я активировал глубокое сканирование. Очки тихонько завибрировали, собирая данные.

[Цель: Александр Шувалов. Класс: Боевой маг (Земля/Огонь). Уровень источника: Аномально высокий для его возраста. Экипировка:

Амулет "Сердце Горы" (Защита класса А).

Перстень-накопитель (Емкость: 5000 ед).

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия в грудной клетке.]

Я сфокусировал взгляд на его груди. Сквозь ткань мундира, сквозь плоть и ребра сканер увидел темный сгусток, пульсирующий в ритме, не совпадающем с сердцем.

[Имплант неизвестного происхождения. Структура: Органика Бездны + Техномагия. Функция: Форсирование магических каналов. Побочный эффект: Разрушение сердечной мышцы. Статус: Нестабилен. Вероятность критического сбоя при нагрузке: 14%.]

Вот оно. Они накачали его. Шуваловы пошли ва-банк. Они вживили наследнику какую-то дрянь из запрещенных лабораторий, чтобы искусственно разогнать его дар. Это был допинг. Смертельный допинг.

— У тебя интересный фон, Алекс, — сказал я тихо, наклонившись к нему. Так, чтобы слышали только они двое. — В груди не жжет по ночам? Левое предсердие, третий клапан. Кажется, твой «усилитель» конфликтует с твоим собственным ритмом. Если перенапряжешься на арене — сердце просто лопнет. Как перегретый конденсатор. Я бы на твоем месте не использовал заклинания выше третьего круга.

Глаза Алекса расширились. Зрачки сузились в точки. Он невольно прижал руку к груди, защищая свой секрет. Анна побледнела так резко, что слой пудры не смог скрыть пятна на щеках. Ее маска идеальной хозяйки треснула, обнажая испуганную стерву.

— Откуда ты... — начал Алекс, голос его дрогнул.

— Я инженер, — перебил я его, улыбаясь самой хищной и доброй из своих улыбок. — Я вижу, как работают механизмы. И я вижу, когда механизм сломан или когда в него вставили деталь, которая ему не подходит. Сопромат — бессердечная сука, Алекс. Она не берет взятки.