Чтение онлайн

— Ты видел Анну? — спросил Коршун, помогая мне снять нагрудник. — Она была белее мела. Ты унизил их союзника. Показательно.

— В этом и был план, — я выбрался из экзоскелета и устало опустился на скамью. Тело ныло. Отдача от разряда прошла даже сквозь изоляцию. Мои волосы стояли дыбом от статики. — Теперь они будут бояться. Они не знают, что еще я могу выкинуть. А страх заставляет совершать ошибки.

Внезапно дверь раздевалки распахнулась. На пороге стоял человек в форме распорядителя турнира. За его спиной маячили два охранника-голема.

— Граф Воронцов, — произнес он холодно. — Пройдемте. Совет Кланов требует объяснений. Есть подозрение в использовании запрещенного оружия массового поражения.

Я переглянулся с Коршуном. Наемник положил руку на кобуру.

— Спокойно, — сказал я. — Это блеф. Соль и батарейка — не ОМП. Пойдем поговорим. Тая, ты остаешься здесь. Охраняй «Призрак». Если кто-то тронет костюм — взрывай.

— Поняла.

Я встал, накинул на плечи форменный пиджак и пошел за распорядителем. Коридоры арены были пустынны. Нас вели не в судейскую комнату, а выше, на уровень VIP-лож. Мы вошли в просторный кабинет с видом на пустеющую арену. За длинным столом сидели трое. Регент Империи — тот самый старик с бородой. Глава Гильдии Магов — полная женщина с неприятным лицом. И... Анна.

Анна сидела с краю, прямая как струна. В ее глазах плескалась холодная ненависть.

— Садитесь, Воронцов, — кивнул Регент.

Я сел. Стул был неудобным, жестким.

— Вы устроили шоу, молодой человек, — начал Регент. Его голос был спокойным, но тяжелым. — Второе за два дня. Сначала вы хакнули голема, теперь вы... хм... электролизовали потомственного аристократа.

— Я защищался, Ваше Высочество, — ответил я. — Волконский использовал боевую химию. «Поцелуй Бездны». Вы видели цвет его воды? Это была кислота. Если бы я не нейтрализовал его, он бы растворил меня.

— Это серьезное обвинение, — вмешалась Глава Гильдии Магов. — У нас нет доказательств использования допинга. Анализы чисты.

— Потому что «Поцелуй» распадается через пять минут после боя, — парировал я. — Вы это знаете. Я это знаю. Анна знает. Правда, Анна?

Мачеха дернула щекой.

— Не смей упоминать мое имя, урод, — прошипела она. — Ты — позор нашего рода. Ты превратил благородный поединок в балаган с фокусами.

— Балаган? — я усмехнулся. — Волконский жив только потому, что я уменьшил напряжение в последний момент. Я мог вскипятить его кровь. Я проявил милосердие.

— Довольно, — Регент ударил ладонью по столу. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать этику. Мы здесь, чтобы обсудить финал.

Я напрягся.

— Финал? Но впереди еще полуфинал.

— Твой противник по полуфиналу, Граф Орлов, снял свою кандидатуру полчаса назад, — сказал Регент, разглядывая меня с интересом. — Сказал, что у него «внезапная мигрень». На самом деле, он просто не хочет быть поджаренным или утопленным в бетоне. Ты проходишь в финал автоматически.

Вот это поворот. Орловы — умный клан. Решили не рисковать наследником в бою с психопатом.

— Значит, финал, — кивнул я. — Против Алекса?

— Да. Против Александра Шувалова. Завтра. В полдень.

Анна улыбнулась. Это была улыбка змеи, которая загнала мышь в угол.

— И у нас есть условие, — продолжила Глава Гильдии. — В связи с... нестандартностью вашей тактики. В финале вводится особое правило. «Чистое Поле».

— Что это значит? — я почувствовал подвох.

— Никаких предварительных заготовок на арене, — пояснила она сладко. — Никаких скрытых ловушек. И... никаких источников внешнего питания. Только то, что вы можете унести на себе. Стандартный запас маны... или, в вашем случае, батарей. Подзарядка во время боя запрещена.

Они отрезали меня от моих трюков. Хотят честного боя? Нет. Они хотят, чтобы у меня кончилась энергия. У «Призрака» запас хода в боевом режиме — 20 минут. Бой может длиться час.

— И еще, — добавила Анна. — Арена будет экранирована от внешних сигналов. Никаких «Стражей», никаких дронов, никакой помощи от твоей рыжей девки. Один на один.

Я молчал, просчитывая варианты. Это была ловушка. Идеальная клетка. Алекс с его бесконечным, пусть и фальшивым запасом маны против моих батареек.

— Я согласен, — сказал я.

Глаза Анны расширились. Она ждала, что я буду спорить, торговаться.

— Ты согласен? — переспросил Регент.

— Да. Но у меня тоже есть условие.

— Какое?

— Бой до полной сдачи. Или смерти. Без вмешательства судей. Никто не останавливает бой, пока один из нас не упадет и не сможет встать.

В кабинете повисла тишина. Анна побледнела. Она поняла, что я иду ва-банк.

— Принято, — сказал Регент после паузы. — Смертельный поединок. Как в старые времена. Подпишите протокол.

Я подписал. Бумага хрустнула под пером.

Когда я выходил из кабинета, Анна догнала меня у дверей.

— Ты умрешь завтра, Максим, — прошептала она мне в спину. — Алекс разорвет тебя. У него Сила, которой ты даже не можешь представить.

Я остановился и посмотрел на нее через плечо.

— У него сила Бездны, Анна. И она сожрет его. Ты продала сына демонам, чтобы сохранить власть. Живи с этим. Если сможешь.

Я вышел, хлопнув дверью.

Вечер перед финалом был странным. Мы не праздновали победу над Волконским. Мы готовились к войне.

Номер в отеле снова превратился в мастерскую. Но теперь атмосфера была другой. Тяжелой.

[Внимание! Доступ к внешним сетям заблокирован. Локальный режим.]

Они уже начали глушить связь.

Я сидел на полу, разбирая «Призрак» до винтика. Мне нужно было оптимизировать каждое движение, каждый джоуль энергии.

— Макс, — Тая подошла ко мне с кружкой кофе. — Ты правда подписался на смертельный бой?

— У меня не было выбора. Если бы я отказался, они бы нашли повод меня дисквалифицировать или убить в переулке. А так... у меня есть шанс забрать Алекса с собой.

— Ты не должен умирать! — она поставила кружку так резко, что кофе расплескался. — Мы прошли такой путь! Ты обещал мне Империю!

— Я обещал тебе, что мы не будем крысами, — я посмотрел на нее. — И я держу слово.

Коршун вошел в комнату, неся в руках тяжелый сверток.

— Граф. Я тут подумал. Раз уж они запретили внешнее питание... нам нужно внутреннее.

Он развернул сверток. Там лежало то самое «Сердце Демона», которое мы купили на рынке через Демидовых. Черный пульсирующий кристалл, от которого исходил холод.