Чтение онлайн

— Первая партия ушла в столицу, — доложила Лиза. — Если всё пройдёт гладко, это откроет огромный рынок.

Артур кивнул. Ценовая война была выиграна. Не грубой силой, а умом и инновациями.

— Знаете, — сказал он команде, — южане совершили ошибку. Они думали, что мы играем по их правилам. А мы просто изменили правила игры.

— И что дальше? — спросил Франц.

— Дальше? Закрепляем успех. И готовимся к следующему шагу. Сахар — это хорошо, но пора думать о новых горизонтах.

Команда переглянулась. Когда их шеф говорил о новых горизонтах, это означало новые авантюры.

И они были правы.

Победа в ценовой войне имела неожиданные последствия. Через две недели после отступления южан в контору явился необычный гость.

— Дон Карлос Монтеррей, — представился загорелый мужчина с седыми висками. — Я представляю... альтернативные интересы на Юге.

— Альтернативные? — Артур предложил гостю сесть.

— Скажем так, не все на Юге довольны монополией Южной сахарной компании. Есть независимые плантаторы, которые ищут новые рынки.

— И вы предлагаете?

— Сотрудничество. Мы поставляем вам тростниковый сахар-сырец по сниженным ценам, вы перерабатываете его вместе со свекольным. Получается уникальный купаж.

Артур задумался. Предложение было интересным, но опасным.

— А что скажет Южная компания?

— Они заняты налоговыми проблемами, — усмехнулся дон Карлос. — Кстати, это ведь вы отправили документы в налоговую службу?

— Не имею понятия, о чём вы.

— Конечно-конечно. Так что насчёт сделки?

— Мне нужны гарантии. И образцы продукта.

Дон Карлос достал небольшой мешочек:

— Попробуйте. Это сахар с наших семейных плантаций. Пятое поколение выращиваем.

Артур попробовал. Качество было отменным — чистый, с лёгким карамельным оттенком.

— Франц! — позвал он алхимика. — Можешь сделать анализ?

Франц изучил образец:

— Превосходное сырьё! Если смешать с нашим в пропорции один к трём, получится продукт премиум-класса!

— Хорошо, дон Карлос. Давайте обсудим условия.

Переговоры шли три часа. Южанин оказался жёстким переговорщиком, но Артур тоже знал своё дело.

— Итак, — подвёл итог Артур. — Сто фунтов в неделю для начала. Цена — три с половиной серебряных за фунт. Доставка за ваш счёт.

— Четыре серебряных, и доставку делим пополам.

— Три серебряных восемь медяков, доставка за ваш счёт до границы, дальше — наша.

— По рукам!

Они пожали руки. Но как только дон Карлос ушёл, Лиза забеспокоилась:

— Это ловушка. Южная компания не простит предательства.

— Знаю. Но риск оправдан. Если мы создадим купажированный сахар, займём премиальный сегмент полностью.

События развивались стремительно. Первая партия южного сырца прибыла через неделю. Франц колдовал над смесями, создавая идеальные пропорции.

— Попробуйте это! — он протянул Артуру ложку белоснежных кристаллов.

— Восхитительно! Сладость свёклы, но с карамельными нотками тростника!

— Я назвал его "Имперский купаж". Как вам?

— Отлично! Запускаем в производство!

Но проблемы не заставили себя ждать. На третий день после запуска нового продукта на мануфактуру напали.

— Пожар! — закричал ночной сторож. — Горит склад сырца!

Артур примчался в ночной рубашке. Пламя охватило склад с южным сахаром.

— Тушите! Всем тушить! — командовала Лиза.

— Бесполезно, — мрачно сказал начальник охраны. — Подожгли со всех сторон. И ворота заперли снаружи.

К утру от склада остались головешки. Потери — пятьсот золотых.

— Это предупреждение, — сказал появившийся Диего де Альварес. — Вы играете с огнём, молодой человек.

— Вы признаётесь в поджоге?

— Я? Что вы! Просто констатирую факт — работать с предателями опасно.

— Уходите. И передайте своим хозяевам — я не отступлю.

Де Альварес ушёл, но Артур знал — это только начало.

— Усиливаем охрану, — приказал он. — И строим подземные склады. Лиза, твои люди могут организовать контрразведку?

— Уже работают. К вечеру будем знать, где остановились южные агенты.

— Густав, страховка покроет убытки?

— Частично. Но главное — производство не пострадало.

— Франц, сколько купажа успели сделать?

— Двести фунтов. Хватит на первую партию.

Артур кивнул. Нужно было действовать быстро. Он сел писать письма.

Первое — дону Карлосу с заказом новой партии и предупреждением об атаке.

Второе — советнику Штайну с просьбой усилить городской патруль в промышленном квартале.

Третье — анонимное, в газету "Северный вестник" о том, как южане пытаются задушить северное производство.

К вечеру ситуация начала меняться. Дон Карлос прислал гонца:

"Высылаю двойную партию с усиленной охраной. Южная компания объявила меня вне закона. Теперь мы в одной лодке. К."

Городская стража начала патрулировать район мануфактуры.

А утром вышла газета с разгромной статьёй о "южном экономическом терроризме".

— Общественное мнение на нашей стороне, — отметил Томас. — Люди возмущены!

— Хорошо. Но нужно больше. Организуй митинг поддержки северных производителей.

— Митинг?

— Мирное собрание. Пусть люди выскажутся против южного давления.

Митинг прошёл через три дня. Две тысячи человек — рабочие, торговцы, просто горожане — собрались на площади.

— Северный сахар — северные рабочие места! — скандировали они.

— Долой южную монополию!

Артур выступил с короткой речью:

— Друзья! Мы доказали, что Север может производить не хуже Юга! Но они хотят нас задушить! Не позволим!

Толпа взревела одобрением.

Эффект превзошёл ожидания. Губернатор, почувствовав настроения, издал указ об особой защите местных производств.