Чтение онлайн

Механизм заработал. Лезвия крутились, превращая корни в кашицу.

— Теперь в пресс! Густав, записывай — из центнера корней получилось...

— Три ведра сока!

— Отлично. Теперь варка. Поддерживать температуру!

Процесс был долгим. Сок выпаривался, густел, превращался в сироп. Потом — кристаллизация, фильтрация...

К вечеру они получили первый мешок сахара. Не белоснежного, как южный, но вполне качественного.

— Пробуем! — Артур взял щепотку.

Сладко. Чуть с привкусом, но это исправится с опытом.

— Себестоимость? — спросил он Густава.

— С учётом всех расходов... два серебряных за фунт.

— А южный стоит?

— Золотой за фунт. Минимум.

— Пятикратная разница. Даже если продавать по пять серебряных — выгодно всем.

Томас прыгал от радости:

— Мы богачи! Мы сделали это!

— Спокойно, — осадил его Артур. — Это только начало. Нужно наладить производство, обучить рабочих, выйти на постоянный объём. И готовиться к войне.

— К войне?

— Южные королевства не обрадуются конкуренту. Но это уже совсем другая история.

Артур смотрел на мешок сахара. Первый северный сахар за последние пятьсот лет.

Революция началась.

Неделя после первой партии сахара. Новость о местном производстве разлетелась по городу как пожар. У мануфактуры выстроилась очередь из купцов.

— Почём сахар? Беру весь! — Нет, мне! Я первый пришёл! — Заплачу больше!

Артур вышел к толпе:

— Господа, спокойствие. Сахар будем продавать всем, но по определённым правилам.

— Каким правилам? — крикнул знакомый купец.

— Во-первых, фиксированная цена — пять серебряных за фунт. Во-вторых, в одни руки не больше десяти фунтов в неделю.

— Что?! Это ограничение торговли!

— Это справедливое распределение. Пока производство не выйдет на полную мощность.

Купцы роптали, но соглашались. Пять серебряных за то, что раньше стоило золотой — выгодная сделка.

Но проблемы росли как снежный ком.

— Шеф, беда! — Томас влетел в контору. — Рабочие на мануфактуре подрались!

— Из-за чего?

— Местные говорят, пришлые слишком много получают. Пришлые — что местные ленивые.

Артур вздохнул. Классический трудовой конфликт. В прошлой жизни он решал такие десятками.

На мануфактуре действительно кипели страсти. Две группы рабочих стояли друг против друга.

— В чём проблема? — строго спросил Артур.

— Они получают столько же, но работают хуже! — крикнул пришлый.

— Мы тут с рождения! Имеем больше прав! — ответил местный.

— Стоп. Все получают по результату. Кто больше свёклы обработал — больше получил. Густав, введи сдельную оплату.

— Но как считать?

— Просто. Каждый рабочий отмечается при загрузке. Обработал центнер — получи медяк сверху. Справедливо?

Рабочие переглянулись. Вроде справедливо.

— И ещё. Лучший рабочий недели получает премию — серебряный. Худший — предупреждение. Три предупреждения — увольнение.

Конфликт временно утих, но Артур знал — это только начало.

Следующая проблема пришла от неожиданного источника.

— Мастер Голдхэнд? — в контору вошёл хорошо одетый человек с южным акцентом.

— Да?

— Диего де Альварес, представитель Южной сахарной компании. Мы... обеспокоены вашей деятельностью.

— И?

— Мы готовы купить вашу мануфактуру. Триста золотых и вы прекращаете производство.

— Не продаётся.

— Пятьсот.

— Сеньор де Альварес, я не буду продавать даже за тысячу.

Южанин нахмурился:

— Вы не понимаете. Сахарная торговля — это традиция веков. Север покупает, Юг продаёт. Так было всегда.

— Времена меняются.

— Мы можем сделать так, что ваш сахар никто не купит.

— Попробуйте.

Де Альварес встал:

— Вы совершаете ошибку, молодой человек. Большую ошибку.

Когда он ушёл, Лиза присвистнула:

— Южане не шутят. У них деньги, связи, влияние.

— Знаю. Но отступать поздно. Нужно ускорить производство.

Однако ускорить было сложнее, чем казалось. Оборудование работало на пределе, рабочие уставали, качество падало.

— Артур, так не пойдёт, — Густав показал отчёты. — Третья часть сахара — брак. Слишком тёмный, с примесями.

— Нужна вторая линия. И обучение рабочих. Томас, найди в городе алхимика, который не входит в гильдию.

— Таких нет!

— Ищи отставных. Или изгнанных. Нам нужен специалист по очистке веществ.

Через два дня Томас привёл странного типа — худого, нервного, с обожжёнными руками.

— Мастер Франц. Когда-то лучший алхимик города. Пока не взорвал лабораторию гильдии.

— Случайно взорвал! — запротестовал Франц. — Эксперимент вышел из-под контроля!

— Можете очищать сахар? — прямо спросил Артур.

— Сахар? Это же элементарно! Активированный уголь, известь, повторная кристаллизация...

— Нанят. Пять золотых в месяц плюс процент от улучшения качества.

Франц не поверил:

— Вы... вы серьёзно?

— Абсолютно. Начинайте хоть сейчас.

Алхимик засучил рукава:

— Покажите вашу лабораторию... то есть мануфактуру!

Параллельно росли другие проблемы. Конкуренты не дремали.

— Шеф, кто-то портит свёклу на полях! — доложил охранник. — Поливают чем-то, она чернеет и гниёт.

— Усильте охрану. И найдите, что за вещество. Франц!

— Да?

— Можете определить, чем отравили растения?

Алхимик изучил образцы:

— Концентрированный уксус с солями меди. Гадость, но не смертельная. Могу сделать нейтрализатор.

— Делайте. И научите рабочих им пользоваться.

К концу месяца ситуация стабилизировалась. Франц наладил очистку — сахар стал почти белым. Вторая линия заработала. Охрана полей предотвратила новые атаки.

— Производство — сто фунтов в день, — отчитался Густав. — Продаём всё подчистую.