Чтение онлайн

Тень резко вскинул руку, ладонью вперёд. Жест понятен без слов: замереть и не издавать ни звука. Я и так почти не дышал. Сердце колотилось в горле, а воображение рисовало неприятные картины.

И тут раздался звук.

Сначала сухой треск, похожий на то, как лопается на морозе дерево. Я не сразу понял, откуда идёт, пока не осознал — звук рождается прямо передо мной, в груди Тени. Это было странное, ритмичное клацанье зубов и серия коротких, гортанных щелчков. Звук разносился по узкому распадку, отражаясь от заснеженных стен, создавая потустороннюю перекличку.

Наступила тишина. Только Мгла ровно гудела, и в гуле иногда слышались странные всплески, будто кто-то в глубине раскрывал огромный зонт.

А затем из темноты пещеры донеслось ответное клацанье. Треск по нарастающей, резкий обрыв и тонкий писк. У меня по спине пробежал холодок. Интерес смешался с тревогой — куда, чёрт возьми, этот загадочный мужик меня притащил?

Тень медленно обернулся ко мне, белёсые глаза в полумраке казались двумя дырами в пустоту.

— То, что ты сейчас увидишь… — голос его был тише шороха снега. — Об этом никто в лагере не должен знать. Никто. Понял меня? Особенно Молчун. Если хоть слово сорвётся с твоего языка… сам понимаешь, что с тобой будет. Мгла — умеет хранить секреты.

Мужчина смотрел на меня, не мигая. Я чувствовал, как воздух вокруг него становится тяжелее. На мгновение захотелось возразить, сказать, что я не подписывался на такие тайны, не зная их сути, но… какой в этом смысл? Здесь на уступе, мои права заканчивались там, где начиналась воля мглохода.

— Хорошо… ладно, — выдавил я. — Я не из болтливых.

Тень отвернулся, не дожидаясь моих заверений.

— Пошли за мной.

Он нырнул в провал, и мне пришлось буквально сложиться вдвое, чтобы протиснуться следом. Внутри пещера оказалась тесной и сырой. Мы миновали узкий лаз, свернули направо, и я почувствовал, что свод стал выше. Здесь, в глубине камня, шевеление и писк стали отчётливее. Существо впереди явно оживилось — будто радовалось. Но радовалось определенно не мне, а присутствию Тени.

Я слышал, как Тень что-то делает во тьме. Затем по стенам разлилось тусклое фиолетовое свечение. Оно исходило от небольшого осколка мглокамня, который мужчина выставил на ладонь. Свет выхватил из темноты невысокие своды, заиндевелый потолок и то, что сидело в углу на подстилке из сухой травы.

Моё сердце пропустило удар. Я замер, забыв, как дышать.

Это был дракончик. Теневой дрейк — редчайшая порода, которую Империя скупает за любые деньги. Он не был совсем вылупком, но и до подростка ему было далеко — примерно полметра в высоту. Зверь был ранен: одна лапа нелепо подогнута под туловище, а кожистое крыло висело рваной тряпкой.

Перед глазами тут же всплыло системное окно, перекрывая реальность сухими фактами.

[СКАНИРОВАНИЕ: Теневой дрейк — Подвид Мглы — Молодняк]

[Физическое состояние:]

[— Рваная рана правой задней лапы (начальная стадия воспаления)]

[— Множественные разрывы перепонки левого крыла]

[— Переохлаждение: умеренное]

[— Голод: значительный]

[Эмоциональный фон:]

[— Привязанность: [??????????] 92% ]

[— Облегчение: [??????????] 81%]

[— Страх: [??????????] 34%

[Уровень стресса: СРЕДНИЙ]

[Доминантность: не проявляется (состояние подчинения/доверия)]

Теневой дрейк, увидев Тень, издал радостный вибрирующий звук и, смешно ковыляя на трёх ногах, бросился к его сапогам. Начал тереться мордой о штанину мглохода, а затем, издав короткий писк, попытался вскарабкаться к нему на руки.

Картина была настолько сюрреалистичной, что я стоял как вкопанный. Дикий зверь, «теневик», который должен перегрызть нам глотки при первом же шорохе, сейчас вёл себя как побитый, но преданный пёс.

Тень положил светящийся кристалл на плоский выступ скалы и полез в поясной кошель. Достал оттуда несколько тёмных, плотных корней — видимо, мглокорень, вымоченный в чём-то питательном.

— Держи, малый, — прошелестел Тень.

Дракончик жадно схватил угощение, спрыгнул на землю и, придерживая корень передними лапами, принялся за еду, довольно урча. Тень стоял над ним, и в этом холодном и сером человеке вдруг проглянуло что-то такое, чего я никак не ожидал увидеть в Клане Железной Узды. Какое-то усталое и надломленное сострадание.

Я смотрел на то, как маленький дрейк рвёт жёсткое волокно, и понимал одну простую вещь: всё, что я знал об этом месте до этого момента, только что рассыпалось в прах. И теперь предстояло понять, как вписать этот секрет в свои планы на Разлом.

— Это Сухарь, — тихо произнёс Тень, и в шелестящем голосе почудилась мягкость. — Нашёл его на прошлой вылазке. Там, внизу, в глубокой мути. Совсем один был, прижался к камню и ждал конца. Ему нужна забота. Доверить его в Клане я никому не могу.

Я стоял, чувствуя, как сердце то замирает, то пускается вскач. Воздух в пещере казался наэлектризованным, густым от запаха грозы и чего-то едкого.

— Кроме меня? — спросил я так же тихо, всё ещё не до конца веря ушам.

— Да, — отрезал Тень. — Кроме тебя.

Я сглотнул. Дыхание стало глубоким, но каким-то прерывистым — замирал после каждого вдоха, боясь спугнуть момент.

— Почему?

Тень медленно повернул голову — белёсые глаза в свете кристалла казались мёртвыми, но взгляд прожигал насквозь.

— Видел достаточно, чтобы понять: драконы тебе не безразличны. Ты их слышишь. Это теневой дрейк, ты и сам это уже понял. Они редкие. И опасные. Особенно в руках тех, кто видит в них только мясо для продажи. Но дело не только в редкости.

Он замолчал, глядя, как Сухарь увлечённо расправляется с корнем.

— Теневые и мглоходы — суть одно. У нас одна кровь, одна Мгла в жилах. Такой зверь может ходить в Пелене неделями, он знает её тропы лучше, чем мы. В Клане ему не выжить. Для теневого клетка — это не просто неволя. Это яд. Они питаются Резонансом пустоты, им нужно касаться Мглы, иначе их плоть начинает гнить заживо, а разум гаснет. Железная Узда его прикончит, пытаясь подчинить.

Я кивнул, принимая логику. Теперь стало понятно, почему Молчун со своими склянками даже не рассматривался. Молчун верен — вспомнил слова Пепельника.

— Здесь ты будешь купаться, — продолжил Тень. — И здесь будешь кормить его. Я обо всём договорился. Корни тебе будет приносить Тила — та девка, которую Грохот отдал тебе в услужение. Она знает, где брать правильный мглокорень. За ним нужно приглядывать. Регенерируют они быстро, нужно только время и покой. А когда он окрепнет — ты его отпустишь.