Чтение онлайн

Люди теряют концентрацию. Они смотрят на стены, на потолок, сквозь друг друга. Предложения и байки наполовину закончены, их можно досказать через несколько дней или вообще никогда, и пять человек в одной комнате могут вести пять разных разговоров. Люди склонны ежедневно думать вслух. Желание перейти черту, заглянуть за периметр или просто нырнуть прямо в пустоту с течением дней становится все сильнее и сильнее.

И это было в обычную зиму.

Но эта зима была особенной.

Ибо в этом году был катализатор. Что-то огромное и смертоносное, выходящее за рамки человеческого понимания. И его влияние заставило каждого усомниться в собственном здравомыслии и здравомыслии мира в целом. Заставило их подвергнуть сомнению тот самый клей, который скреплял реальность, которую они всегда считали само собой разумеющейся.

Оно ждало подо льдом.

Бесконечно терпеливое. Оно вынашивало и просачивалось в течение миллионов и миллионов лет и вот-вот достигнет полного осуществления. И когда яичная скорлупа разорвется и это особое рождение обретет свободу, пути назад уже не будет. Будет только один кричащий спуск в черноту, который поставит человеческую расу лицом к лицу с тем, кем и чем они были и кем они больше никогда не станут.

5

ЛЕДЯНАЯ ПЕЩЕРА ИМПЕРАТОР,

ЛЕДНИК БЕРДМОР

12 МАРТА

ПРОДВИГАЯСЬ В ГЛУБЬ Императора, лейтенант-коммандер внезапно остановился.

В тот момент он не мог точно сказать, почему. Он был на дорожке, ведущей к гигантской ледяной пещере далеко внизу. Дорожка шла по естественному проходу, который медленно спускался под твердым синим льдом на сотни футов, пока не выходил в пещеру. В самом проходе было больше изгибов и поворотов, чем в ползущей королевской змее, и на глубине двадцати футов вы теряли из виду гипертаты, ангары и генераторную станцию прямо в пасти Императора. Дальше был только древний голубой лед, наступавший со всех сторон.

– Что-то не так, коммандер?
– спросил Уоррен позади него.

Биман чуть не подпрыгнул, быстро повернулся и уставился на Уоррена в ECW, его бородатое лицо выглядывало из прорези красной парки.

– Что?

– Я сказал: что-то не так? Ты остановился.

– Нет я в порядке.

– Послушай, если не хочешь идти смотреть на эту штуку, я не против.

Биман стиснул зубы, его охватило напряжение, которого он не совсем понимал.
– Не глупи.

Но он все еще не двигался и не знал почему.

Как будто невидимая рука остановила его, и у него, казалось, не было силы воли продолжать. Он чувствовал... изолированность и уязвимость. Как будто сейчас была опасность, опасность во льду, и что-то внутри него это распознало. Волны страха накатывались из живота и резкими круговоротами распространялись по груди. Он сглотнул, пытаясь понять это.

– Я был просто... поражен возрастом льда, - сказал он.

Уоррен кивнул.
– Это что-то, не так ли? Здесь, в этом льду... сотни тысяч и миллионы лет. Весь этот проклятый континент такой. Такой чертовски старый, понимаешь?

– Ага.

Алюминиевые столбы были вбиты в пол прохода с помощью ледобуров и оснащены лампами накаливания, и были соединены электрическим кабелем, который вел обратно к генератору. Пока работал генератор, был свет. Но без этого... Боже, эта невообразимая чернота.

Биман оглянулся, увидел лед и почувствовал его.

"Это просто лед. Я знаю, что это всего лишь лед. Но... но я чувствую его возраст и, возможно, что-то старше, что-то, что было здесь до льда. Что-то, что все еще здесь... что-то... активное..."

Проход имел примерно круглую форму, прорезанный сквозь светящийся сине-зеленый ледниковый лед, который поглощал искусственное освещение и заливал все мягким аквамариновым сиянием. Жуткая синяя фосфоресценция, почти неоновая, но мутная и изменчивая. Потолок в тридцати футах над головой был увешан лесом блестящих сосулек, стены на расстоянии двадцати футов друг от друга были образованы ручьями, ледяными водопадами и замысловатыми восковыми потоками призрачного голубоватого льда, которые выглядели просто сюрреалистично.

Из-за этого красные парки выглядели фиолетовыми. Лица стали бледно-зелеными.

– Коммандер?

– Дай мне минутку, ладно?
– сказал Биман, вдыхая и выдыхая. Ему нужно было время, Боже, да, ему нужно было больше времени. Пора расслабить напряженные мышцы и успокоить нервы, которые прыгали, как провода под напряжением.

Он огляделся вокруг, дышал, дышал.

Температура в ледяном туннеле колебалась около постоянного нуля.

И в этом заключалась красота льда и снега, их физика. Независимо от того, насколько холодно было (а температура не поднималась выше -40° в течение нескольких дней, а на Бердморе холодный ветер опускал ее примерно до шестидесяти градусов ниже нуля), температура льда и снега оставалась постоянной на уровне 32° по Фаренгейту[58]. Таким образом, пещера служила убежищем от непогоды. Потому что можно было работать на улице, когда температура ниже сорока короткое время, и люди в Антарктиде делали именно это в течение многих лет. Это было осуществимо. Опасность представлял не столько холод, сколько ветер. Он брал этот холод и направлял его на тебя, и он проходил сквозь тебя, как стальные лезвия.

Так что в глубине пещеры ноль был вполне приемлемым.

Биман знал, что его беспокоил не холод. И даже сверхъестественное освещение, хотя и сбивало с толку, не было причиной всего этого. Было что-то другое. Что-то, что сжало его ледяным кулаком и не отпускало.

Он смотрел на проход, ощущая его возраст и думая о том, что Драйден и остальные вырубили изо льда там внизу. Возможно, именно это больше всего наполняло его ползучим предчувствием, почти инстинктивным ужасом перед тем, как идти дальше. Но ему пришлось. Он знал, что должен. Он не мог потерять лицо перед Уорреном. Если бы он это сделал... ну, тогда он был не лучше этого сукиного сына Биггса.

– Мы собираемся взглянуть на экземпляр Драйдена, Биггс. Ты идешь?

– К черту это. Не пойду. Я не хочу смотреть на это.

– Оно мертво, идиот. Не причинит тебе вреда.

– Конечно, конечно. Те, кого выкопали в том году на Харькове, тоже были мертвы. Нет, спасибо, Большой Кахуна, но я не позволю одной из этих чертовых мумий сожрать мой разум.

– Ты ведешь себя как испуганный маленький мальчик.

– Мне страшно, и тебе тоже должно быть страшно.

Нет, Биман не позволил бы себе превратиться в испуганного маленького мальчика. Он был военным моряком. Офицером. Он спустится туда. Он мог смотреть на то, что было запечатано во льду все эти годы, и не вздрагивать от этого.

– Коммандер? Мы идём или что?

Что-то внутри него ужаснулось того, что было там внизу, и Биман пошел по коридору неуклюжими механическими шагами, а что-то в его душе начало кровоточить.