Чтение онлайн

— Ты же сама не найдешь! — уже над ухом пропищала Лей, — давай тогда за мной, что ли?

Задыхаясь от быстрого бега, я вылетела на крошечную полянку рядом с дорожкой, по краям обрамленную молодым папоротником. Да, похоже, именно здесь это и случилось: земля была взрыта мощными когтями, то тут, то там виднелись клочья серой шерсти, а еще… М-да. Черные сгустки, пролитая ночью кровь.

— Где… он?.. — я озиралась по сторонам. В боку кололо, да и не мудрено — легко ли бегать в длинной юбке?

— Э-э-э… Был здесь, — Лей повисла над примятыми побегами плюща, — клянусь Розами, я его видела здесь!

— Но я никого не вижу, — пробормотала я, — значит, кто-то унес тело?

— Или оно ушло само, — добавил Этьен, наконец нас догнавший, — наверное, Лей ошиблась, и мужчина оказался жив.

Предположение вызвало бурю негодования.

— Вот болван! Не будь я цветочная фея! Или ты думаешь, что я живого от мертвого не отличу?

Я покачала головой. Что-то здесь было не так, что-то не укладывалось в рамки моего представления об этом мире. Значит, мой спаситель (или поверженный монстр) пролежал некоторое время подобно мертвецу, а затем поднялся и ушел? Или все-таки некто осведомленный в происходящем уволок убитого?

К сожалению, я не могла найти ответа ни на один из этих вопросов.

— Пойдем домой, — уныло предложил Этьен, — тебе надо умыться, а то вся зареванная…

Я шмыгнула носом.

— Пойдем, Агата. К тому же, у меня есть приглашение на королевский бал…

Новость эта вызвала живейший интерес.

— Королевский бал? — Лей энергично сделала вираж вокруг моей головы, осыпая меня ароматной пыльцой, — я тоже хочу на бал!

— Да что ты там делать будешь? — Этьен окинул ее оценивающим взглядом, — еще затопчут во время танцев!

— А вот и не затопчут, а вот и не затопчут!

— Я могу тебя взять с собой, — устало заверила я.

В конце концов, Лей могла оказаться полезным сообщником, раз уж мне пришлось заняться шпионажем, — идем домой, что ли…

И вдруг я замерла, чувствуя, как во рту собирается горечь. В двух шагах от места, где стоял Этьен, в побегах папоротника что-то тускло блестело. Почему я раньше не заметила?

Изобразив ястреба, падающего на добычу, я схватила неведомый предмет — оказалось, это золотой медальон на обрывке цепочки. Маленький, размером с ноготь большого пальца — и цепочка тоже была тоненькой, немудрено, что во время давешней драки ее сорвали с шеи. Звенья были вымазаны в свернувшейся крови, а на овальной золотой пластинке поблескивало мелкими бриллиантами изображение герба: змея, кусающая свой хвост и лилия о пяти лепестках.

— Хм, — Этьен задумчиво поскреб затылок.

Привычка, от которой я никак не могла его отучить — не пристало служанке леди Агнессы почесываться так, словно блохи кусали.

— Да уж, — пробормотала я, осторожно вытирая находку платком, — хотелось бы знать, кому принадлежит эта вещица. Убийце или…

Пять часов до королевского бала.

— Ой, это мое платье? Его светлейшество мне его прислал в подарок? Ух ты! Ох… Да я же в нем буду все равно что голая…

— Это только в тени так кажется, леди Агнесса, — эльф был само спокойствие, — но даже в темноте ткань выглядит как легкий шелк, не более. Это последняя мода Светлого леса.

— А это что? Бриллиантовое колье? Мамочки… Красота какая!.. М-м-м-м… Сестрички обзавидуются, точно…

— Что-нибудь передать его величеству?

— Нет, наверное… У меня просто нет слов. Конечно же… Да! Да!!! Передайте, что я очень, очень благодарна ему за все это. За всю эту прелесть!

Три часа до начала королевского бала.

— Этьен, я тебя умоляю, прекрати. Ты меня задушишь!

— А-а-а! Вот теперь самое время вспомнить, как ты меня мучила!

— На твое же благо! Ты ведь сам хотел повидать эльфов? Ой! Хр-р-р-р…

— Хотел! Но я и не думал, что у них тут такое творится! Убийства, чудовища, того и гляди, останутся косточки от бедного Этьена! Да еще и ужин не дают. Если бы не Эвелина, я бы уже умер от истощения!

— Да ты скоро в свое платье не влезешь!..

Два часа до начала.

— Мне нечем дышать.

— Ну, хорошо, давай ослабим. Так лучше? Ну, вот и замечательно. Жаль, что я не смогу отправиться с тобой.

— А что, твое появление произвело бы фурор. Все здешние мужчины падали бы ниц перед столь прекрасной и изысканной дамой. Ох, нет. Часть из них наверняка досталась бы Виолетте, она еще роскошнее! Ай! Ты что делаешь?!!

Полтора часа.

— Это что такое?!!

— Это твоя новая прическа, Агнессочка.

— А я думала, воронье гнездо.

— Ну, мы можем все это обернуть шелковой лентой, приколоть брошь…

— Этьен… Убери. Это. Сейчас же!!!

Прибытие экипажа, чтобы везти меня на бал.

— Лей, забирайся ко мне в прическу и поедем.

— Да тут спрятаться негде! Эта твоя служанка непонятной ориентации сделала прекрасную прическу, а ты все полома-а-а-а-ла!

— Ну тогда лезь за воротник. Ох, нет. Тут тоже негде спрятаться… Ну хотя бы просто сядь на плечо и притворись украшением. Нет? Ну, тогда сама придумай, куда спрячешься.

…- Ух ты!

Я выбралась из позолоченной кареты перед парадной лестницей и стояла, обозревая окрестности.

Вечерело. Дворец кружевной каймой белел на фоне лилового неба. Вдоль дорожек мягко светились голубые, желтые и розовые фонарики, сделанные в виде стеклянных шаров и собранные в гирлянды. Плыла, перекатываясь сложными трелями, негромкая музыка — когда-то и где-то я уже слышала ее, нежный, с легким привкусом грусти, мотив.

Ну, и конечно же, эльфы. Пожалуй, я еще ни разу не встречала такого скопления обитателей Светлого леса — наверное, здесь их собралось несколько тысяч, не меньше. И все они были одеты изысканно и богато; зеленели, золотились и серебрились камзолы мужчин, а роскошные туалеты дам поражали воображение не только дороговизной тканей и украшений, но и откровенностью. Теперь, конечно же, мне стало понятно, отчего эльфы не обратили внимания на вычурные доспехи Эвелины — просто-напросто они привыкли к подобным вещам и все тут.