Чтение онлайн

— А вот и не на первый, — бессовестно соврала я.

— А сколько тебе лет?

— Двадцать.

— Еще более странно, что король решил жениться на девице младенческого возраста, — процедила одна из сотни, — самой младшей из нас не меньше трехсот.

— Но, дорогая, — кто-то вступился за меня, — тебе ли не знать, как быстро проживают свой век люди?

…После этого они потеряли ко мне всякий интерес и вернулись к прерванным занятиям. Я осталась предоставленной самой себе, немного побродила меж этих фарфоровых голубоглазых кукол — на меня обращали внимания не больше, чем на упавшую в мед комашку.

— Пойдем от этих злыдней, — пискнула Лей, — пойдем в сад, а?

Ничего не оставалось, как последовать ее совету. Я прихватила с собой гроздь винограда и тихо выскользнула на террасу. Здесь было хорошо: свежесть весенней ночи, шелест молодой листвы и сладкий аромат медуницы. Свет из окон падал на сад золотистыми полотнами, и я вдруг почувствовала себя спокойно и уютно, как будто… Как будто я снова была дома.

Чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний, я углубилась в сад. Лей сперва мчалась впереди, затем потребовала виноградину и устроилась на моем плече поужинать. А я все шагала и шагала, все дальше от света — как будто густые тени звали и манили, заставляя забыть о всякой осторожности.

Наконец я заметила беседку, приодетую в манто из дикого винограда. Там я нашла деревянную скамью и решила немного передохнуть, а заодно подумать.

О чем? Например, о том, что стоило мне появиться при дворе Эльфира, как загадки и неприятности посыпались на мою многострадальную голову одна за другой. Сперва — девица из шкафа. Затем — заблокированный лаз. И, наконец, едва не сожравшая меня тварь… Тут я вспомнила о медальоне, который покоился на самом дне моей шкатулки. Кому же он принадлежал — убийце или герою? К неприятностям уже случившимся следовало бы добавить и леди Вьенн; я нутром чувствовала, что эта противная тетка от меня так просто не отвяжется. Разве что какой-нибудь вампир на нее польстится?

И — вот вам, пожалуйста. Стоило подумать о вампирах, как извольте радоваться. На пороге беседки застыла темная фигура посла Полуночного царства.

— Вы снова разгуливаете по ночам в одиночестве? — тихо осведомился он, — не страшно?

Лей воинственно уперла ручки в бока, рванула к нему навстречу — но тут же, резко изменив траекторию полета, вернулась ко мне.

— Пожалуй, отлучусь на минутку, — пропищала цветочная фея, — скоро буду-у-у-у!

Последнее слово она уже бросила на лету, удирая со всех ног (то есть крыльев) и предательски бросая меня одну. Наедине с вампиром.

Я только покачала головой.

— Вы меня что, преследуете?

— Разумеется. Вам ведь должно быть известно, — тут последовала эффектная пауза, — что вампиры никогда не бросают приглянувшуюся жертву.

— До тех пор, пока их не проткнут осиновым колом, — храбро буркнула я, хотя страх уже щекотал под сердцем тонкими паучьими лапками. — Что вам от меня нужно, Эдгар? Я вовсе не собираюсь повторять судьбу пятидесятой супруги Эльфира.

Он приблизился — мягкой походкой хищника — и затем, не говоря ни слова, уселся рядом.

— А что случилось с несчастной эльфийкой? Я недавно при дворе.

— Ее убил вампир, — честно ответила я, — ее любовник.

— Но я не могу стать вашим любовником, — подмигнул посол, — вы даже не замужем. Насколько мне известно, вам эта напасть не грозит еще лет сто. Пожалуй, я могу стать только вашим возлюбленным…

Он замолчал, с интересом разглядывая меня. Мне не оставалось ничего иного, как в ответ рассматривать его — и, должна признаться, в потемках этот обитатель Некрополиса выглядел еще более привлекательным, чем при свете. Может быть, так и должно быть, потому что вампиры — дети ночи? Карие глаза выглядели совсем черными, а кожа — аристократически бледной и гладкой, без намека на щетину.

— Даже не надейтесь, — наконец выдавила я, — вы, в конце концов, забываетесь и забываете, кто я!

— К сожалению, я все прекрасно помню, — Эдгар усмехнулся, а я невольно отпрянула: слишком уж острыми показались мне его белые зубы. — Но точно также я помню, что застал вас в попытках вскрыть бюро во дворце. Зачем оно вам понадобилось, моя дорогая?

Ну вот. Пожалуй, с этого и надо было начинать, а не ходить вокруг да около! Теперь мне стало ясно, что это ничтожество увивалось вокруг меня только с одной целью — узнать, зачем я посещала спящий дворец! Ну-ну, поглядим еще кто кого…

Я резко поднялась и, придав лицу выражение гордое и независимое, объявила:

— Мне пора. Кажется, нам больше не о чем разговаривать!

— Ваша воля, — улыбка уже не сходила с уст кровопийцы, — не смею больше задерживать. Только, леди Агнесса, не стоит по ночам ходить в одиночестве. Кто знает, кого вы встретите? Хорошо, если этим «кто-то» будет вполне благодушно настроенный вампир. А если просто чудовище, алчущее вашей ароматной и несомненно вкусной крови?..

Я презрительно фыркнула и рванула прочь из беседки, потому что находиться рядом с этим… этим монстром было просто невыносимо. Он пытался меня допрашивать, насмехался надо мной — но в его глазах… О! В его глазах я смогла прочесть желание несколько иного толка: жестокий убийца явно был не прочь избавить меня от платья и нижнего белья, а затем предаться исследованию моего невинного тела.

— Агнесса, — позвал он, — не торопитесь, в темноте можно и споткнуться.

— Не беспокойтесь, — огрызнулась я, минуя порог беседки.

Но не зря говорят, что вампиры способны зачаровать жертву. Самым непостижимым образом моя нога зацепилась за высокий порог, потолок беседки качнулся в сторону — и я почувствовала, что лечу, лечу…

— Ну вот, я же предупреждал.

Я сжалась в комок, не смея вздохнуть. А дело в том, что ужасный, алчущий моей крови вампир держал меня в объятиях, крепко прижимая к груди. Запах дорогих духов смешался с терпким ароматом опасности; я невольно втянула голову в плечи — главное, шею не показывать! — и умоляюще прошептала:

— Отпустите меня… Пожалуйста.

— Но зачем? Почему вам так хочется одиночества? — прошептал Эдгар.

— Потому что… — я в панике искала ответ на его вопрос, но так и не нашла.

Не успела.

Вампир наклонился ко мне еще ниже, внимательно заглянул в глаза, а затем поцеловал.

…Где искать убийцу?

Мысль эта сновала по просторам сознания как юркая торговка пирожками по базарной площади и основательно портила Эдгару то первое впечатление легкости и красоты, которое он получил по прибытии в столицу Светлого леса. Что же делать? Эдгар полагался на народную мудрость «под лежачий камень вода не течет», а потому решил действовать.

Проснувшись после полудня, он приговорил к съедению ароматный стейк, запивая его великолепным «мерло» из эльфийских подвалов. Потом привел себя в порядок, как и положено послу Некрополиса: на лицо — освежающую маску, которая, к тому же, еще и придавала коже мягкость младенческой, ногти — обработать пилочкой, чтобы не пугать эльфов раньше времени классическими когтями вампира… Уфф… Волосы убрать в косичку, шейный платок завязать вычурным бантом, стряхнуть несуществующую былинку с рукава нежно-зеленого камзола.