Чтение онлайн

… Но тварь никуда не исчезла. Эдгар ощущал ее присутствие, как один хищник может чувствовать другого. Она была… где-то совсем рядом. Может быть, за следующим поворотом. А может быть, кралась следом, не смея напасть на равного, прячась в густых тенях опустевшего дворца.

«Любопытная история», — вампир мягко шел по залитой лунным светом галерее, — «Что же это за монстр такой?»

Он принялся перебирать в памяти известные расы Некрополиса. Оборотни — они и есть оборотни, уж с ними Эдгар если не пуд соли съел, и строение тела на примере Корделии изучил неплохо. Вампиры — урожденные и сотворенные — тоже мало походили на виденного зверя. Да и вообще, урожденные вампиры предпочитали превращаться либо в летучих мышей, либо в обычных волков, либо в черных кошек, а сотворенные — те, к сожалению, вообще не обладали способностью перекидываться. Призраки — ну, это вообще отдельный разговор. Виденная тварь совершенно не напоминала жертву пыток.

Тихое «клац-клац-клац» заставило обернуться — никого. Только решетчатые тени на полу и легчайшая лунная изморось на стенах… Но, провались все в Бездну, Эдгар уже чуял тяжелый запах большого хищника, который тихо шел следом.

«Ну-ну», — Эдгар ухмыльнулся темноте, — «ты решил, что на меня можно охотиться? Попробуй…»

И, свернув очередной раз, вдруг увидел аппетитную женскую фигурку, склонившуюся к запертому бюро. Незнакомка без особого энтузиазма ковырялась отмычкой в замке, причем Эдгар сразу понял, что отмычку она держала в руках чуть ли не впервые.

Вампир прислонился к дверному косяку и некоторое время наблюдал за усилиями девушки. Воровка? Ну и пусть себе. Его, посла Некрополиса, это не касается. Шпионка? Еще интереснее… Но кто?

Эдгар потянул носом — запах казался очень приятным и… как ни странно, знакомым. А девушка, словно почувствовав его взгляд, резко обернулась.

«Ух ты!» — умилился вампир.

Оказывается, бюро пыталась вскрыть не какая-нибудь случайная воровка, а невеста его светлейшества собственной персоной.

«Вот это да!» — такой была следующая мысль Эдгара, а вслух, любуясь правильными чертами юного лица, он поинтересовался:

— Не страшно ходить по ночам одной?

Королевскую невесту затрясло. И она взглянула на Эдгара с выражением такого безнадежного отчаяния в темных глазах, что вампир счел за лучшее скользнуть в тень. Еще не хватало, чтобы девица от ужаса грохнулась в обморок или — что бывает с благородными девицами — не померла бы от разрыва чересчур нежного сердца.

«Проклятье. Одна беззащитная девица и монстр, слоняющийся по коридорам», — мрачно подумал Эдгар, наблюдая за девушкой.

Встреча в безлюдной и темной гостиной напугала королевскую невесту до дрожи в коленках: она спрятала отмычки и заторопилась прочь из дворца. Эдгар следовал за ней тенью, невидимый и неслышимый. Он терпеливо дождался, пока леди Агнесса закончит препираться с цветочной феей, а затем пошел за ними. В ночи застыло ожидание; оно висело невидимой паутиной, неприятно тревожа сердце.

«Одинокая девушка в королевском парке», — думал вампир, — «беззащитная жертва и чудовище».

Нет, конечно же, на поясе Агнессы он заметил кинжал, но Эдгар подозревал, что пользоваться им Агнесса умеет так же, как и отмычками.

«Зачем же ты бродишь одна по ночам?»

Он вдруг вспомнил леди Вьенн. Хм… А что, если эта крыса приложила свою руку к тому, что невеста Эльфира шастает по пустому дворцу и пытается вскрывать бюро? Никаких доказательств, только нехорошее, бередящее душу предчувствие.

«Клац-клац-клац».

Эдгар насторожился, нырнул прочь с узкой тропинки в густые заросли. Прекрасное место для наблюдения! Ему было отлично видно, как остановилась и обернулась Агнесса — и как из ночной прохлады вынырнула тварь, в намерениях которой уже не оставалось сомнений.

«Оборотень — или нет?» — все еще гадал посол Некрополиса, — «а если оборотень, то откуда он здесь? Неужели с ведома Мессира? Так, значит, ты ешь исключительно людей, и эльфы тебя не интересуют?!!»

Эдгар взглянул на Агнессу — «какая же ты все-таки красивая, и где-то я уже видел тебя… но где?»

В неизмеримо короткий миг ему подумалось, что видел он леди Агнессу на одной из старых фресок времен великих близнецов — «Нет, ну откуда ей там быть?» — а потом тварь прыгнула.

«Простишь ли ты себе гибель этого невинного создания?..»

— Беги! — крикнул Эдгар.

И, выпуская когти, резко оттолкнулся от земли. Кажется, он кричал еще что-то, уже чувствуя, как в тело впиваются невероятно острые, напитанные ядом зубы.

Зверушка наивно полагает, что убить вампира просто?

А она, ранее предпочитавшая не нападать на равного себе хищника, была вне себя от ярости. Сладкая, пахнущая человеком добыча ускользнула, а вместо нее в загривок клещом вцепился вампир. Извернувшись, тварь легко подмяла Эдгара под себя, но он ужом выскользнул из кривых лап и вновь оказался наверху.

«Беги, Агнесса, беги», — полосуя когтями мохнатый бок, Эдгар уже думал только о том, чтобы самому уцелеть в этой схватке.

… Это была самая что ни на есть «ничья». Неведомый зверь, роняя на траву частые капли крови, ударился в бегство — а Эдгар, после неудачной попытки подняться, мешком свалился под орешник.

Он лежал, щурясь на первые лучи солнца, и пробовал затягивать раны. Но ведь для быстрой регенерации нужна кровь, причем горячая кровь жертвы, а он был совершенно один посреди королевского парка, огромного и неухоженного. Крошечная цветочная фея покружила над головой и улетела, противно вереща, а солнце поднималось выше и выше, и вот уже первые яркие лучи упали прямо на лицо, неприятно стягивая кожу и заставляя слезиться глаза. Эдгар кое-как перекатился набок и прикрыл лицо обрывком рукава. Ничего, он еще немного отдохнет, а потом отправится к себе и будет лежать в роскошной постели до тех пор, пока не закроются глубокие порезы на животе, пока не срастутся поломанные ребра.

«Хорошо бы, леди Агнесса удачно добралась до убежища», — устало думал вампир, — «Но ведь наверняка тварь от нее не отстанет, и девочке осталось жить считанные дни…»

Вновь перед мысленным взором мелькнули старые, кое-где осыпавшиеся фрески из старой части дворца Мессира. Была ли там сама Агнесса? Или кто-то на нее похожий? Жаль, он не застал правления близнецов, мир вампиров распахнул объятия для Эдгара в ту благодатную эпоху, когда Мессир правил вот уже двести лет…

«Бездна… Да зачем она здесь?» — мысли, резво обежав круг, вернулись к королевской невесте, — «Словно ее специально сюда прислали. Не столько для замужества, сколько для прочих, куда менее приятных целей…И бежать ей некуда, потому что клетка захлопнулась. Единственный выход — стать обедом для монстра…»

— Ну нет, — прошептал Эдгар теплой, сочной траве, — я не дам этой твари тебя убить. Скорее чудовище отправится вон из нашего мира, уж я-то постараюсь.

Так он и лежал, прикрыв глаза, спрятав лицо под лоскутом, пропахшим его собственной кровью. Потом, когда раны закрылись, медленно встал и побрел к себе.

Грангх встретил Эдгара с веником и совком — доблестный слуга занимался уборкой.

— Сеньор. Вам. Послание.

«Только его мне и не хватало для полного счастья!»

Эдгар скидывал на пол то, что осталось от одежды.