Чтение онлайн

– - Может, ребята окажутся умнее...
– предположила я.

– - Будем надеяться, - разочарованно ответила Ив.

Я спрятали карту во внутренний карман куртки ойеллей, туда, где лежал злополучный ключ от Пещерных Лабиринтов Вечной Горы, и мы пошли прочь, а трехпалая ива осталась хранить сонный бриз, которой угомонился, наконец, у ее подножья...

Глава 20, в которой тот, кого давно искали, появляется в самый ответственный момент

С болот мы выбрались только к вечеру. Небо насупилось, приготовив дождь. Убедившись в своей несостоятельности, туман побелел, растаял и расползся прочь. Сумерки упали на Желтый Лес так неожиданно, что мы и ойкнуть не успели, как облака сгустились и серым покрывалом накрыли нас. Что бы там ни было с Сонным Бризом, а ночевать в Желтом Лесу одним не хотелось.

– - Слышишь ребят?
– почему-то шепотом спросила Ив.

– - Плохо, - ответила я, - далеко до них. Эрик, похоже, сильно забрал на восток, Эмиль его догоняет. Может, уже и догнал... Теперь они ближе к болотам, чем мы...

– - Скверно, - пробормотала Ив.

Шли молча. В горле пересохло, шея заныла сильнее.

Ив настороженно ступала за мной и каждую секунду ждала, что вот-вот что-то незамеченное выпрыгнет из колючего валежника прямо на нас. Лес и вправду наступал. Он густел, деревья наливались колдовской силой, сухие ветки драли кожу, рвали одежду. Мир становился неразличим: он окутался воинственными тенями, а лешаки и маигры (если я не ошиблась, и это были они) скрежетали зубами в своих норах, шипели, шептали наговоры, старались свести нас с ума.

По моим представлениям мы слишком забрали к югу и теперь возвращались на восток. Место, где нас оставил Тигиль, было как раз в той стороне, но двигаться в этом направлении было непросто. Арбалеты отяжелели. Почва под ногами становилась все ненадежней. Опасаясь провалиться в болото, мы взяли палку длиной с меня и воткнули в мох. Мы хотели достать до земли, но не тут-то было. Палка ушла в заросли мха до основания, а дна так и не было, будто твердой почвы и не существовало под нами. Нельзя сказать, чтобы это придало уверенности. Изрядно расхлябанными башмаками приходилось пробовать каждую кочку.

У щепучей поляны мы спугнули посиделки пугих ундин, они раскатились клубочками из-под ног, но и тут дорого стоило не закричать. Напряжение, наряду с воображением, разукрасило и без того недружелюбный мир ужасными картинами. Темнота убила отвагу и принялась за надежду. В борьбе за остатки смелости я потеряла дорогу.

Насколько шагов вправо - болото, влево - непролазная чаща. Я остановилась, опасность поджидала в двух шагах. Лешак сидел на пне и тихо завывал себе под нос. Мы замерли, но он уже учуял нас, встрепенулся и оскалился. Все знают, что если лешак начнет охоту, то уже не отступится. А мечи и арбалеты сомнительное оружие против ночи в Желтом Лесу.

Прежде чем лешак разглядел в темноте добычу, я крикнула: "Бежим!!!", и мы помчались вперед через буреломы и сухой ельник. Сперва лес хрустел позади, но лешак догонял, хруст приближался и вскоре деревья принялись сами скрипеть и надламываться так, что казалось - стая лешаков огромными прыжками несется со всех сторон. "Нагнись!" - я крикнула, падая в болотную лужу. Топор лешака просвистел в полуметре и воткнулся в корявый ствол. Лешака пронесло стороной. Клянусь, я слышала, как летел топор и как ствол вздохнул, переламываясь, но не боль - облегчение испустило сухое дерево. Это показалось мне последней каплей страха. "Быстрей!" - топор лешака оказался в руках Ив. "Не смей трогать! Лешак вернется за ним!" "И пусть!" - Ив зашвырнула топор в кипящую меж камней полынью болотной жижи, та чмокнула и проглотила добычу - "Давай!!!" - я бросилась вперед, лешак возвращался.
– "Обойдем справа!!!"

Мы неслись! Неслись, пока костистые лапы лешака оставляли на кулиягоде клочья шерсти, неслись, пока перед глазами стоял его острый топор, неслись, пока не сообразили, что летим без разбору, забывая, что можем наткнуться на кого-нибудь пострашнее лешака.

Желтый Лес сделал свое дело. Ночь просочилась через валежник и легла на мох очень далеко от того места, куда нам следовало попасть.

С трудом отдышавшись Ив в отчаянии посмотрела на меня. Эта была не просто чаща, это была чаща Желтого Леса. Голые стволы, одинаковые, как на подбор, подпирали облака. Их остов навечно затерялся корнями в ямах заплесневелого мха, а высохшие кроны стыли так высоко над головами, что имя деревьев давно было забыто. В рядах этой недвижной армии стояла полная тишина. Я могла поклясться - тут никогда не ступала нога человека, даже пугие ундины, лисы и кабаны боялись сунуться сюда по доброй воле. Стало жутко.

– Ровные...
– проговорила Ив.

– Ровные?

– Деревья. Ряды, как по линейке... посажены кем-то...

Вот почему мне пришло на ум назвать чащу армией! Деревья росли ровными бесконечными рядами, стояли через равные промежутки, точно гвардейцы на параде. Кто мог их посадить? Когда это было, если они успели вырасти исполинами, высохнуть и набраться терпения? Тишина. Так все же мертвы.

Тусклые отблески заката расползлись и канули в зловонной зеленовато-желтой дымке. С востока пришла темнота, без труда одержала победу. Многотысячная армия леса померкла и скрылась из глаз. Остался только мой дар.

Шли словно по перебродившему тесту. Ноги при каждом шаге проваливались в перегной. Ступать было мягко, неприятно, а, главное, трудно. Последние крупицы сил безжалостно покидали нас. Рот пересох, я сглотнула сухую слюну. Лямка арбалета с недюжей силой вдавилась в плечо и вынудила остановиться.

– - Что?
– с укором изрекла Ив.

– - Не могу больше!

– Знаешь, у тебя с Эриком и впрямь много общего! Та же непредсказуемость и непоследовательность действий! Разве я просила тебя тащиться за мной? Теперь уж изволь идти!

Я пробурчала что-то невнятное, душу забирал страх. Мой дар не только вел нас во мраке, он заставлял чувствовать такое, о чем Ив при всем богатом воображении вряд ли смогла бы догадаться. Дух Желтого Леса не отставал от нас ни на шаг, угрожая жестокой расправой и приказывая сдаться, остановиться и умереть здесь. Его черные лапы молча отбивали прощальный марш для Белой Гильдии, затерявшейся в его недрах. По капле, по крупинке Желтый Лес подтачивал мою веру. Прислушиваясь к мыслям и намерениям тех, кто оказывался у нас на пути, я все красочнее представляла себе конец этой истории. Сонный бриз и тайник полыньяка с каждым шагом стоили все дороже, я жалела, что вынудила друзей сунуться в это кошмарное место.

За рощей гигантских мертвецов вновь начался валежник, к счастью, вполне проходимый и неядовитый. Но здесь меня и мою спутницу поджидала другая напасть - полыньячные колодцы, которыми кишел Желтый Лес. Да еще и повсюду искусно обрытые лешаками коряги. Попав в эти рытвины-капканы, обязательно застрянешь, а то и сломаешь ногу....

Волосы выбивались из-под капюшона и цеплялись за сучья, ветки и цепкий папоротник. Сухая трава гулко шуршала, точно мы находились не в лесу, а в пустом зале. С носа капал холодный пот страха, но мы шли. Нам казалось - мы спешим изо всех сил, а на самом деле мы еле плелись.