Чтение онлайн

Калеб заглянул в свои записи, перевернул несколько страниц и нашел нужную цифру.

— Нам придется потратить больше силы, чтобы погрузить их в сон, чем мы сможем у них позаимствовать.

— Гораздо больше, — сказала Мэл. — Но на это уйдет больше времени. Змеи дают вам отсрочку. Считайте, что это кредит, который вы сами себе выдаете под проценты.

— Это бессмысленно. Мы не можем одалживать себе частицу души. — Он ожидал, что остальные поддержат его, но никто не проронил ни слова. Все взгляды были прикованы к Копилу.

Глаза Короля в красном горели в полумраке.

— Из-за твоего народа начался весь этот хаос. Почему мы должны верить, что ты все исправишь?

В присутствии грозного повелителя "Красный Король Консолидейтед", Мэл казалась еще меньше, чем он ее помнил.

— Потому что я могу представить, что вы сделаете с нами, если мы потерпим неудачу, — сказала она.

— Можешь?

— У меня богатое воображение.

— Будет хуже, чем ты можешь себе представить. И в первую очередь это коснется тебя.

— Дай мне шанс. Используй Змей, чтобы сохранить иллюзию своей силы. Через три дня я смогу восстановить "Семь Листьев". — Она стояла так неподвижно, что казалось, будто мир вращается вокруг нее. — Если на моем пути встанут все демоны из всех преисподних, я их одолею.

В наступившей тишине Калеб слышал дыхание четверых оставшихся в комнате живых людей: Толлана, Чиуака, Мэл и себя. Большинство членов исполнительного совета "Красный Король Консолидейтед" по культуре отбросили легкие и кровь на тернистом пути к своим нынешним должностям.

— Так и быть, — сказал Копил. — Мы отправим с вами Калеба.

Количество вздохов сократилось на один. Калеб, потрясенный до глубины души, поднял глаза на своего начальника. Костлявые руки лежали на столе рядом с кружкой холодного кофе, которую держал Копил.

Мэл смотрел на Короля в Красном, на Калеба и на членов совета так, словно они были испуганными кроликами.

— В одиночку? — спросил Калеб.

— Конечно, нет. — Король в Красном стукнул зубами друг о друга, и Калеб услышал эхо смеха, донесшееся из глубокой ямы. — Вы поедете в сопровождении Стражей на нашем самом быстром коатле. Выезжаете завтра утром и должны добраться до Семи Листов к началу следующего дня. Оцени ситуацию и реши, какая помощь вам нужна. Устраните проблему в течение трех дней. Если не получится, трижды произнесите мое имя перед зеркалом в темноте, и я пришлю подмогу.

— Я поняла, — сказала Мэл.

Конференц-зал казался огромным. Мэл повернулась от Копила к Калебу и улыбнулся, как скалолаз на краю обрыва.

— Будет весело.

Мэл удалилась, чтобы подготовиться. Калеб хотел последовать за ней, но не мог пренебречь Директорами, в чьей власти он находился. Они выжимали из него информацию, как из пленника в жаркой и сухой камере, который борется за глоток воды из одной и той же потрепанной губки.

— На сколько мы можем сократить потребление воды в промышленности и сельском хозяйстве на следующей неделе, не навредив урожаю? — спросила Алана Мазетчул, которая не питала особой любви к промышленному бизнесу ККК. Остраков, чей отдел обслуживал фермеров, промышленников и строителей, вмешался в разговор до того, как Калеб успел ответить Мазетчул:

— Сколько душ гибнет каждую минуту, пока наши производственные предприятия простаивают?

За этим последовали новые вопросы, каждый из которых был направлен на что-то конкретное, хотя Калеб не понимал, в чем смысл каждого из этих выпадов. Он отвечал, приводя голые цифры без каких-либо комментариев. Он не мог позволить себе разрываться между этими зубастыми властителями. У него и так хватало проблем.

В течение получаса они допрашивали его, и с каждой минутой Калеб чувствовал, как Мэл все дальше уходит в тень.

Король в Красном слушал и время от времени делал пометки в своем желтом блокноте гусиным пером. Он не произносил ни слова.

Наконец Калеб исчерпал запас вопросов. Собрание завершилось торжественным заклинанием:

— Мы ждем и восстаем, мы движемся, и земля содрогается.

Все встали и по очереди покинули зал, мрачные, встревоженные и полные решимости не выдавать своего изнеможения, пока они растворяются в тени. Шестьдесят лет назад эти мужчины и женщины разрушили небеса и заставили богов рыдать. С тех пор они поняли, как трудно управлять миром.

Толлан подошла к Калебу, стоявшему в начале зала.

— Молодец, — сказала она с легкой улыбкой. — Не умирай там.

— Постараюсь не умереть.

Она ушла.

В конференц-зале остались еще двое. Чиуак ждала у трона Копила, держа в руке свиток длиной с меч. Король в Красном оперся на стол и с трудом поднялся на ноги. Искры в его глазах померкли, и Калеб услышал что-то похожее на хриплый кашель там, где раньше был пищевод.

— Сэр? — забыв о своих записях, он подошел к Королю в Красном. — Вы в порядке?

— Конечно, — ответил скелет. — Тысячи людей взывают ко мне, говоря, что они жаждут, что они ранены; скоро к ним присоединятся еще тысячи. Их нужда терзает мою душу. Я мог бы умереть, утолив их жажду, и если я умру, то и они умрут. Но если я не утолю их жажду, они тоже умрут, и город погибнет, и я наконец умру. Короче говоря, я воплощение здоровья. Кто-нибудь высечет мое изображение на памятнике.

— Я составил план, — сказала Чиуак, — по усилению патрулей Стражей на следующей неделе.

— Мы обсудим его в моем кабинете через десять минут. Мне нужно поговорить с Калебом. Наедине.

Она ушла. Ее шаги были легкими, а обувь на мягкой подошве. Она вошла в тень и исчезла. Калеб не услышал, как за ней закрылась дверь.

— Каков ваш план? — спросил Калеб, когда они остались одни.

— Что ты имеешь в виду?

— Зачем вы отправляете меня на север? Я ничем не смогу помочь.

— Достаточно одного твоего присутствия. — Копил взял свой кофе и блокнот и шагнул в непроглядную тьму. Калеб последовал за ним.

Последний луч света погас. Плащ и Король слились с темнотой. Калеб моргнул и, закрыв глаза, увидел коридор, очерченный вокруг них серебристо-голубым огнем, а Короля в Красном, мозаикой из молний, многорукого паука с тысячей слюнявых пастей.

Он открыл глаза и ничего не увидел.

Жидкая тень окутала его ноги. Вязкая, осязаемая, она поднималась от лодыжек к коленям, к талии. Кончики его пальцев скользили по поверхности тени. Тень покрыла его грудь, шею. Когда она добралась до его рта, он подумал, что задохнется, но, когда он вдохнул, она приятно обволакивала его легкие. Его поглотила тьма. Он не видел красного плаща Копила. Его тело покрылось льдом. Он закрыл глаза.