Чтение онлайн

Воробьёв начал сильно. Чистый родовой огонь, поставленная школа, уверенная атака, работа сериями. В техническом смысле он был лучше. Это было видно сразу. Сильнее поставлен корпус, ровнее выход энергии, меньше лишних движений, лучше контроль над температурой края. Такой маг мог уверенно побеждать в клубных дуэлях и казаться опасным противником большинству неподготовленных одарённых. Читалов отступал.

Младший на мгновение сжал бокал так сильно, что стекло хрустнуло:

— Не справляется.

— Смотри внимательнее.

Отступление Читалова не было паникой. Неровное, тяжёлое, с явной экономией сил, но осознанное. Он не пытался победить огонь огнём. Он тратил пространство, заставлял Воробьёва тратить энергию, работал не формами, а срывами форм. Воздух у него выходил грубо, но там, где другой неопытный маг ставил бы щит, Читалов менял условия удара. Сдвигал пламя. Гасил его дыхание. Разрывал край.

— Он чувствует среду, — сказал младший почти беззвучно.

— Наконец.

— Это выше расчёта.

Когда Читалов вошёл внутрь огненной спирали Воробьёва, младший перестал чесать шрам. Его рука застыла у лица. Старший, обычно неподвижный, подался вперёд на едва заметную долю. Удар получился неправильным. Воздух сжал пламя, пламя утяжелило воздух, и вся связка ударила в контур Воробьёва под таким углом, что защита не успела перераспределить нагрузку. Красный свет вспыхнул на нагруднике, тело Игоря отбросило назад, секундант объявил поражение.

На лице младшего появилось выражение, которое он тут же спрятал за бокалом. Восторг.

— Не увлекайся.

— Вы видели?

— Да.

— Он сильнее даже наших допусков.

— Пока он опаснее, а не сильнее. Не путай. Он не умеет контролировать свои силы, а значит, опасности от него куда больше, чем возможной пользы.

Но младший уже почти не слушал. В его голове, натренированной годами закрытых расчётов, сопоставлений и наблюдений, складывались новые таблицы, новые вероятности, новые линии. Они ожидали роста. Ожидали нестабильности.

Лучший результат. Нет. Это слово нельзя было произносить даже мысленно слишком громко.

Воробьёв атаковал со спины.

Оба наблюдателя напряглись одновременно. Причина была в профессиональном ужасе перед потерей ценного явления из-за грязной дворянской выходки. Если бы удар прошёл, годы скрытой работы могли оборваться на камнях купеческого двора, среди криков гостей и бессмысленного скандала.

Но Читалов развернулся.

Ответная вспышка прошла по лицу Воробьёва, оставляя ожог, крик, хаос, движение людей и начало новой родовой беды. Младший снова коснулся собственного шрама, на этот раз медленнее.

— Теперь его будут ненавидеть всерьёз.

— Его уже ненавидят.

— Воробьёвы попытаются убить.

— Уже пытались. И ты не хуже моего знаешь, что у них не получилось.

— Магическое ведомство заинтересуется глубже.

— Уже заинтересовалось.

— Тайная полиция?

— Сомов не слеп.

Младший повернулся к старшему:

— Значит, нам нужно забрать его раньше. Не пора ли нам начать действовать в открытую?

— Нет.

Ответ был тихим, но окончательным.

— Почему?

— Потому что нас заметят.

— А если его убьют?

Старший посмотрел на Читалова, вокруг которого уже собирались люди: Курков, Гладковские, Екатерина, Наталья, врач, охрана. Молодой дворянин стоял бледный, с дрожащими руками, но не сломленный. Не просил помощи, не оправдывался, не смотрел на Воробьёва с сожалением. Он уже понимал: война стала открытой.

— Тогда сделаем так, чтобы не убили, — сказал старший.

— Через кого?

— Через всех понемногу. Подсказать Гладковым, где смотреть. Подтолкнуть Сомова к нужной нитке. Увести от него тех, кто слишком рано задаст правильный вопрос. Пусть вокруг Читалова станет тесно от защитников, врагов и наблюдателей. В такой толпе труднее увидеть настоящую руку.

— Разумно. — Младший медленно кивнул. — Но что будем делать мы?

— Мы уходим в тень.

Читалов

Праздник не окончился, несмотря на не самый лучший исход произошедшей дуэли. В моём прежнем мире любое светское мероприятие после подобного превратилось бы в хаос, скандал, вызовы полиции, отменённую программу и потом неделю объяснений для прессы. Но Гладковы были Гладковыми, и их дом умел переваривать катастрофы лучше некоторых государственных управлений.

Игоря унесли лекари. Его секундант, бледный и злой, исчез вместе с ним. Часть гостей шепталась у колонн, кто-то с жадным блеском в глазах уже пересказывал увиденное тем, кто стоял слишком далеко, а несколько старых дворян смотрели на меня так, словно впервые решили всерьёз уточнить, из какой именно ветви происходят Читаловы и почему раньше никто не говорил им, что мы настолько неприятные люди.

Екатерина не отходила от меня почти четверть часа.

— Ты ранен?

— Нет.

— Рука?

— Цела.

— Лицо?

— Моё или Воробьёва?

— Миша.

— Моё цело.

Она выдохнула, но взгляд всё равно остался острым.

— Ты понимаешь, что теперь они не остановятся?

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь. До этого они могли считать тебя помехой. После сегодняшнего они будут считать тебя личным оскорблением.

Я посмотрел туда, где ещё недавно лежал Игорь.

— Можешь считать, что это у нас ныне взаимно.

Потом подошёл Курков. Он не поздравлял. Только оглядел меня, кивнул и сказал:

— В следующий раз, когда противник признан побеждённым, не поворачивайтесь к нему спиной, пока его не связали, унесли или похоронили.

— Учту.

— Учтёте обязательно. Иначе ваши сёстры однажды придут ко мне с претензиями, почему я плохо исполнял обязанности секунданта.

— Вы и так спасли мне репутацию.

— Репутацию вы спасли себе сами. Я только стоял рядом и не мешал.

Пиршество тем временем продолжалось. Сначала это казалось невозможным, но Гладковы сделали всё почти бесшовно. Музыка вернулась. Гостей мягко, но настойчиво увели из двора в театральное крыло. По залам снова разнесли вино, шипучую воду, закуски и сладости. Распорядители улыбались, лакеи двигались быстрее обычного, старшие женщины семьи Гладковых беседовали так спокойно, что сам факт дуэли начинал казаться не катастрофой, а досадным эпизодом, который приличные люди обязаны обойти стороной ради именинницы.