Чтение онлайн

Это был страх не перед самой смертью, а перед тем, что чья-то сила встала над его собственной.

Наследник без верных людей — не более чем пустая оболочка, и достаточно лёгкого толчка, чтобы его свергли. А он даже не был единственным сыном Императора.

Нин Тан сделал шаг назад, поскользнулся в луже крови и, теряя равновесие, схватился за одежду Цуй Аня.

— Кто это сделал?! — его голос дрожал, в нём слышалась паника. — Что мне теперь делать?!

Его глаза налились красным, в голосе зазвучала истерика.

— Ты же самый умный, Цуй Ань! Найди мне убийцу! Немедленно! Я хочу, чтобы его изрезали на тысячи кусков!

Цуй Ань остался неподвижен, позволяя ему вцепиться в воротник.

Нин Тан ещё некоторое время выкрикивал угрозы, но постепенно его голос стих. В обступившей его ледяной тишине он осознал правду: все его тени погибли.

Теперь никто ему по-настоящему не принадлежал.

Цуй Ань был человеком Императрицы. Семья Сюэ служила Восточному дворцу, а не ему лично.

Пальцы Нин Тана ослабли, он выпустил ткань, глядя в пустоту.

Крылья, которые он так долго отращивал, были срезаны одно за другим, а он мог лишь кричать от бессилия.

Цуй Ань с лёгким раздражением поправил свою одежду и лениво проговорил:

— Госпожа велела вам отступить во дворец Восточного наследника и переждать бурю.

Мать…

Точно. У него ещё есть мать. Нет такой матери, которая не защищала бы своего сына. Она обязательно удержит его в статусе наследника.

Всё ещё в оцепенении, он поднялся в паланкин и приказал ехать в покои Императрицы.

* * *

В боковом зале Куньнинского дворца

Императрица сидела с закрытыми глазами и спокойно отдыхала.

Когда наследник вошёл с поклоном она, не поднимая век, холодно произнесла:

— Разве я не велела тебе оставаться во дворце Восточного наследника?

— Матушка, спасите меня! — отчаянно вскрикнул он.

Нин Тан в отчаянии рухнул на колени и, словно в детстве, схватился за рукав Императрицы, заливаясь слезами.

— Я уже слышала о случившемся с теневыми стражами, — спокойно произнесла она, не открывая глаз. — Как наследник трона, ты содержал личную армию, что само по себе — грубейшее нарушение. Сейчас важнее всего убрать следы и не оставлять улик.

Чётки в её руках мерно скользили между пальцев.

— Возвращайся. В ближайшее время тебе не стоит являться ко мне с приветствием.

— Матушка! Я принц, а не узник! — гневно возразил Нин Тан. — Запереться во дворце Восточного наследника — чем это отличается от ссылки?!

Возмущение охватило его, и он уже не сдерживал свои слова:

— Пусть сколько угодно твердят, что вы мне не родная мать и пытаются посеять вражду между нами, но я никогда в это не верил! Если даже весь мир отвернётся от меня, вы не можете просто сидеть и смотреть!

Рука императрицы, перебирающая чётки, замерла.

Она открыла глаза и спокойно посмотрела на него.

— Цуй Ань.

Тот молча кивнул, шагнул вперёд и остановился перед всхлипывающим наследником.

Нин Тан ещё не осознал, что происходит, как вдруг по его лицу с силой ударила ладонь. Голова от резкого удара пошла кругом.

Он замер в шоке.

Евнух. Этот жалкий евнух осмелился его ударить.

Как ребёнок, который потерял любимую игрушку, он искал утешения у матери, а получил удар в лицо.

— Ты сказал лишнего, — холодно отозвалась Императрица, глядя на него с отстранённостью.

Её глаза не выражали ничего — та же безразличная отрешённость, с которой она смотрела на слуг. Даже наказывать сына ей было лень лично.

Нин Тан дрожащей рукой прикрыл щёку, всё ещё не в силах пошевелиться.

Что-то тёмное внутри него проснулось, разрастаясь, заполняя пустоту.

«Мать… Она и вправду моя мать?»

* * *

После завтрака Юй Линси почувствовала, что боль в руке немного утихла, и решила пройтись.

Ночью дом развлечений жил бурной жизнью, но днём здесь было необычайно тихо. Только в частных покоях на верхних этажах звучали неторопливые переборы пипы.

Когда она вышла в коридор, её взгляд сразу наткнулся на Нин Иня. Он сидел у перил чайного павильона, одетый в светлые одежды, и лениво наблюдал за происходящим во дворе.

Рядом с ним стояли двое.

Одного Юй Линси узнала сразу — лекаря из Чёрного рынка Юйцзе Сяньду, мужчину со шрамами от ожогов. Очевидно, именно его Нин Инь нашёл для приготовления противоядия.

Второй был высоким и молчаливым. За спиной у него был массивный меч, а тень от крыши скрывала его лицо.

Увидев Юй Линси, оба молча кивнули ей и, не мешкая, удалились.

— Что ты там разглядываешь?

Юй Линси неторопливо подошла и не стала задавать вопросы о том, почему вокруг Нин Иня постоянно собираются такие странные люди.

Он постучал пальцем по краю стола, указывая ей на место рядом. Она послушно села, следуя его взгляду, и заглянула вниз.

Во дворе молодая куртизанка и её клиент обнимались перед расставанием.

Девушке было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Лицо нежное, юное, с растрёпанными у висков прядями. Мужчина же выглядел бедно, на нём было потёртая одежда учёного.

Поспешно зашнуровывая пояс, он торопливо произнёс:

— Ин-нян, я снова оставлю долг…

— Ты меня совсем не знаешь? — она сердито нахмурилась, закусила губу и подтолкнула его к выходу. — Быстрее уходи, пока хозяин не увидел!

Студент вытащил из-за пазухи связанный отрезок волос и вложил его в её ладонь, после чего поспешно исчез в задней дверце.

Куртизанка сжимала в руках отрезок волос, долго стояла на месте, не в силах оторваться от воспоминаний, и только затем нехотя вернулась в комнату.

Юй Линси отвела взгляд, и тут же услышала насмешливый голос Нин Иня:

— Обычная сделка за деньги, а она добровольно идёт на убытки. Разве это не смешно?

Линси чуть улыбнулась, задумалась и мягко ответила:

— А что в этом странного? Пока между куртизанкой и гостем не было чувств, они просто брали друг у друга то, что им нужно. Но когда любишь, это уже не сделка. Тут всё решает искренность.