Чтение онлайн

— Смотрите не забрызгайте кровью груз — сохраните его для меня в лучшем виде! — крикнул он, а затем запрокинул голову и рассмеялся.

Зосима взревел в ответ, ударив кулаком по борту судна.

— Достать луки! В этот раз будьте готовы!

Паво оглянулся через плечо: трирема Кводрата была ближе, но все еще слишком далеко, чтобы помочь. Затем он глянул на бухту: вторая либурна уже сошла с песка, и команда карабкалась на борт.

— Они разорвут нас на части, как те акулы, — прошипел он Суре, стоявшему рядом.

— Они заходят снова! — крикнул с носа Галл; его глаза следили за целью вдоль носа, как ястреб за добычей.

— Наложить стрелы, готовсь! — крикнул Паво, накладывая стрелу на тетиву и оттягивая ее, пока рука не напряглась, а указательный палец не коснулся щеки; взгляд был прикован к точке, где через мгновение должна была пройти либурна. Но что-то было не так. Луку, казалось, не хватало натяжения. Как и прежде, либурна прорезала волны справа от римской триремы. Зосима поднял руку и рубанул ею вниз, словно топором.

— Стре... — слова замерли на губах.

Палуба была пуста... нет, команда присела за фальшбортом судна, укрывшись от римских глаз. Легионерские луки в замешательстве опустились. Внезапно воздух наполнился жужжанием со стороны паруса либурны.

Паво поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть акулий оскал пращников, облепивших мачту и реи за парусом.

— Бей! — крикнул Зосима.

Римские луки выстрелили, но с беспорядочным хором глухих и слабых звуков стрелы полетели куда попало: одни жалко шлепнулись в волны, другие взмыли высоко вверх, почти вертикально, прежде чем упасть обратно на римскую палубу. Ни одна не потревожила пиратов. Паво уставился на свой лук — жилы и рог расслоились, а тетива размокла. «Сырость!» — проклял он все, а затем сжался, услышав свист пиратских пращей.

— Ложись!

Раздался звук разрываемой плоти и хруст костей. Соленые брызги окрасились красным. Один молодой легионер пошатнулся назад, роняя щит и хватаясь за темно-красную дыру, которую снаряд пращи пробил в его лбу. На его лице отразилось недоумение, пока кровь хлестала из раны, затем глаза закатились, и он рухнул на палубу. Упали еще семеро. Невредимая либурна снова отошла от римского судна.

Пиратский вожак бросил огрызок яблока в волны, а затем сложил ладони рупором у рта:

— Ваши корабли станут отличным пополнением моего флота! — крикнул он, улыбаясь еще шире.

Зосима швырнул щит на палубу, одной рукой вцепился в борт судна, а другой потянулся вперед, словно душил воображаемую жертву.

— Иди и сразись с нами на ногах, лицом к лицу, сталь против стали!

Феликс наблюдал, как либурна разворачивается снова.

— Нам нужно остановить их, как-то зацепить.

— Да, гарпакс был бы сейчас очень кстати, — прорычал Галл; выражение его лица было чернее грозовой тучи.

Мысли Паво понеслись скакунами: он видел гравюры с изображением древнего абордажного крюка, который республиканские галеры использовали столетия назад, чтобы ловить, подтягивать и брать на абордаж вражеские суда. Но от гравюр сейчас толку не было. Он оглядел палубу. Там были деревянные доски, бочки, полоски кожи и льна, но им нужно было что-то прочное — что-то, прикрепленное к их триреме, что могло бы зацепиться и за пиратскую либурну. И тут его взгляд остановился на якорной цепи.

Он поднял взгляд и увидел, что глаза Галла тоже прикованы к цепи. Трибун обернулся, встретился взглядом с Паво, а затем обвел глазами всех, кто стоял рядом.

— Живо тащите якорь к борту!

— Какого?.. — нахмурился Сура, когда группа легионеров обступила ржавеющий груз. — Мы что, бросаем якорь?

— В некотором роде, да, — прохрипел Паво, приседая и помогая взвалить железную глыбу на плечи; острые ракушки сдирали кожу с костяшек. Даже для дюжины человек ноша была неподъемной. — А ну, подсобите.

— Они заходят на новый круг! — заорал Зосима. — И вторая либурна тоже на подходе!

Взгляд Галла стал жестче, когда он погнал Паво и легионеров к краю судна.

— Вот так, ниже, пригнитесь, — подбадривал он их, пока они, сгорбившись под тяжестью якоря на спинах, прятались за фальшбортом.

Либурна снова прорезала волны вдоль борта триремы.

— Опять пращи! Готовь щиты! — рявкнул Зосима.

Но прежде чем критские пираты успели выпустить свой град камней, Галл выпрямился во весь рост.

— Вверх и за борт! — взревел он.

Паво закричал от колоссального напряжения, распрямляясь с якорем на спине. Его товарищи тоже застонали, железная глыба со скрежетом проехалась по краю триремы, ударилась о дерево, и внезапно тяжесть исчезла.

Паво тяжело дышал, глядя, как пираты разинули рты, опустив пращи. Широкая ухмылка пиратского капитана исчезла, лицо посерело, когда якорь рухнул вниз и с треском крушащегося дерева вонзился в палубу либурны. В воздух взметнулись пыль и щепки, а затем все стихло. На мгновение показалось, что пробоина в палубе не причинила особого вреда, так как либурна продолжала свой стремительный ход. Но тут якорная цепь натянулась, как струна, когда либурна попыталась отойти от корпуса римской триремы. Сначала раздался стон древесины, затем треск, хруст и грохот ломающегося корпуса. Римская трирема накренилась, но более легкая либурна приняла на себя основной удар.

— Спускайте паруса! — закричал пиратский капитан.

Но было слишком поздно. Либурна шла на всех парусах, и зацепившийся якорь заставил пиратское судно резко развернуться вокруг оси, почти утащив корпус под воду — настолько острым был угол крена. Пиратов швырнуло через палубу, словно игрушки. Некоторых катапультировало за борт; один послужил закуской для собравшейся стаи акул — его тело разорвали в клочья за считанные мгновения.

Пока пойманная в ловушку и искалеченная либурна выравнивалась, легионеры ухватились за якорную цепь и подтянули судно обратно к триреме. Когда корпуса соприкоснулись, Галл встал на край триремы и сверху вниз посмотрел на пиратскую команду; зубы его были стиснуты, а глаза горели яростью. Паво присоединился к нему. Зосима, Сура и остальная центурия быстро последовали их примеру.

— Прикончите их! — проревел он.

Словно пикирующие орлы, солдаты спрыгнули на пиратскую палубу. Они сомкнули строй, встав плечом к плечу, подняв копья и сцепив щиты. Шок пиратов прошел, когда они поняли, что выбора нет: сражаться или умереть.

Главарь выхватил свою изогнутую на конце фалькату и махнул своим людям, призывая сгруппироваться. Они выставили перед собой беспорядочный частокол щитов и клинков. С криком они бросились на римский строй.

Паво почувствовал, как все его тело дрожит от боевого безумия; рев вырвался из его легких, сливаясь с голосами товарищей. Лязг железа о железо сопровождался жестоким ударом в руку со щитом, когда натиск критских пиратов отбросил римский квадрат назад.