Чтение онлайн

— Мой внучатый племянник, Хрумкин, — вздохнул Крыс. — В голове ветер, в лапах шило. Прошу прощения за его поведение, у молодежи сейчас-ссс никакого уважения к авторитетам. Но раз уж ты здесь, значит, мои сслова не прошли даром.

— Они заставили меня задуматься, — признал генерал. — И я хочу увидеть всё своими глазами. Ты говорил про канализацию.

— Говорил-ссс, — кивнул Крыс. — Старые гномьи тоннели. Идеальное место, чтобы спрятать то, что не хочешь-ссс, чтобы нашли.

— Я хочу, чтобы ты показал мне вход. И рассказал все, что знаешь.

— О, я знаю много, генерал-ссс, — в единственном глазу Крыса блеснул хитрый огонек. — Я знаю, что раз в неделю, под покровом ночи, к старому складу за городом подъезжает-ссс телега. Без опознавательных знаков. На ней бочки. Тяжелые-ссс. Эти бочки сгружают, а потом их содержимое сливают в систему. Прямиком в подземную реку, которая когда-то была чистой. Теперь-ссс она несёт яд по всей округе. А руководит-ссс всем этим лично господин градоначальник Игнатус. Получает за это хорошие деньги.

— Ты знаешь, от кого?

— Мои информаторы пока не смогли подслушать-ссс имя. Но они работают над этим. За дополнительную плату в виде сырной головки, разумеется.

— Мне нужно попасть в эти тоннели, — сказал Алекс. — Я должен увидеть все сам. И собрать доказательства.

— Это опасно, генерал-ссс, — предупредил Крыс. — Там не только ядовитые испарения. Гномы были большими затейниками. Ловушки, обвалы, а еще говорят, там внизу живет что-то… что не любит сс-света.

— Я справлюсь, — коротко ответил Алекс. — Мне нужен проводник.

— Я сслишком стар для таких прогулок, — отмахнулся Крыс. — Мои суставы уже не те. Но я могу дать тебе Хрумкина. Он, конечно, дурак, но эти тоннели знает, как ссвои пять пальцев.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Мне нужен именно ты. Ты знаешь все ходы, все опасности. И я доверяю твоему опыту, а не энтузиазму молодежи.

Крыс задумался, почесав усы.

— Льстишь, генерал. Ладно, есс-сть одно место — старый колодец на северной окраине. Тот, что все обходят, потому что по ночам оттуда доносятся стоны. Это не стоны, просто сквозняк в трубах. Но люди верят. Колодец ведет в главный коллектор-с.

— Отлично.

— Но учти, генерал-ссс. Если тебя там поймают, я ничего не знаю. Мой народ-ссс не вмешивается в дела больших людей. Мы просто хотим, чтобы наши дети перестали светиться в темноте.

Алекс кивнул. Все было ясно. Риск был велик, но и ставка была высока. Судьба целого региона, отравленного жадностью и коррупцией.

— Тогда пошли, — сказал он, разворачиваясь в сторону города.

— Прямо ссейчас-ссс? — удивился Крыс, спрыгивая с камня.

— Да.

— Ох, и дернул же меня черт за язык с тобой поговорить… — пробормотал Крыс себе под нос, но все же засеменил за широко шагающим генералом. — Ладно, идем. Только давай не так быстро, я не в армии с-служу.

Ночь опустилась на город тяжелым влажным покрывалом. Алекс шёл по узким улочкам, стараясь не привлекать внимания редких прохожих. Рядом с ним семенил Крыс, его когти цокали по мокрым камням мостовой. Генерал давно привык к ночным операциям — в армии их было немало, — но сейчас ощущение было иным. Не враг впереди, а нечто худшее: коррупция, пустившая корни так глубоко, что буквально отравила саму землю.

— Недалеко осталось, — прошептал Крыс, поводя носом. — Чуешь?

Алекс принюхался. Едва уловимый, но омерзительный запах гнили и химикатов витал в воздухе. Становился сильнее с каждым шагом.

— Как давно это происходит? — спросил он негромко.

— Точно пару лет. Сначала мы думали, что это временно. Потом наши детёныши стали рождаться неправильными, — рассказывал Крыс. — У некоторых по два хвоста. У других глаза светятся в темноте. Этого не должно быть. А теперь некоторые вообще в темноте сияют, словно лампа.

Алекс сжал рукоять меча. На войне он сражался с орками и гоблинами, защищая границы империи. Но то были честные враги с клинками в руках. Здесь же враг был невидим.

Городские строения редели. Появились пустыри, заброшенные дома со сбитыми досками окнами. Здесь даже попрошайки не селились — слишком далеко от людных мест, слишком близко к чему-то нехорошему.

— Смотри под ноги, — предупредил Крыс. — Здесь много ям. И не все из них случайные.

Алекс активировал простейшее заклинание ночного зрения. Перед глазами возникли мягкие контуры окружающих предметов, подсвеченные бледным серебристым светом. Магия требовала постоянной концентрации и понемногу высасывала силы, но альтернатива сломать ногу в яме или наткнуться на засаду — была хуже.

— Вон там, — Крыс указал лапкой на темное пятно среди руин. — Старый колодец.

Алекс всмотрелся в указанном направлении. Действительно, среди груды камней и мусора виднелось кольцо потемневшей кладки. Даже на расстоянии от него веяло чем-то неприятным.

— Почему люди его избегают? — спросил генерал.

— Я же говорил: стоны по ночам. Говорят, там призраки гномов, которые построили эти туннели. — Крыс хмыкнул. — Глупости, конечно. Просто ветер в трубах завывает. Но людишки любят страшные истории.

Они приблизились к колодцу. Алекс рассмотрел древнюю каменную кладку, покрытую мхом и плесенью. Кое-где на камнях виднелись выветренные рунические символы — письменность горных гномов, которую мало кто умел читать. Но некоторые знаки он узнавал: предупреждения, защитные символы.

— Гномы знали, что делали, — пробормотал он. — Эти руны должны были защищать от нечисти.

— Должны были, — согласился Крыс. — Но руны выветрились, а магия ослабла. Теперь защиты больше нет.

Алекс достал из сумки моток прочной веревки и фонарь с магическим кристаллом. Свет кристалла был холодным, белым, не мерцал как пламя свечи. Проверил крепление ножен на поясе, убедился, что меч легко выходит из них. Затем коротко сосредоточился и наложил на себя несколько защитных заклинаний: против ядов, против болезней, усиление физических способностей. Каждое заклинание отнимало часть внутренней энергии, но в подземелье лучше перестраховаться.

— Может быть тебе остаться наверху? — предложил он Крысу.