Чтение онлайн

Ошарашенные земляне медленно пришли в себя и снова зашевелились, направившись вниз, к центральной площади, где их уже дожидались ганимейцы.

– Мы должны перед вами извиниться, – прямо сказал Калазар, как только стороны представились друг другу. – Понимаю, это не лучшее начало диалога с точки зрения земных обычаев, но лично для меня это всегда оставалось непонятным. Если нужно что-то сказать, лучше сделать это сразу. Как вы уже наверняка поняли, нам нужно было проверить ряд фактов, которые имеют большое значение и для нас, и, думается мне, для вас самих. Так что наше решение кажется мне вполне справедливым.

Похоже, что встреча будет куда менее официальной, чем он предполагал, с облегчением подумал Хант. Его занимала мысль, были ли слова, которые он слышал, точным переводом речи Калазара или же вольной интерпретацией, состряпанной ВИЗАРом. Он предполагал, что подобное вступление неизбежно, и был готов, что кто-нибудь из присутствующих непременно вспылит. Тем не менее тактика, при помощи которой ганимейцы рассчитывали разрядить обстановку, очевидно, сработала. Колдуэлл и Хеллер явно пребывали в трезвом уме и, судя по их целеустремленному виду, вовсе не собирались спускать случившееся с рук, но при этом выглядели достаточно сдержанными, чтобы не поднимать преждевременного шума, а вначале понаблюдать за развитием событий. У Данчеккера определенно чесались руки, но психологический хук слева, которым его в последний момент, буквально из ниоткуда, уложили ганимейцы, на время выбил из профессора весь кураж. Пакард и вовсе находился в состоянии транса; похоже, что в его случае транквилизаторы сработали слишком уж хорошо.

После некоторой паузы Калазар продолжил:

– От лица всей нашей расы мы приглашаем вас в наш мир и наше общество. Эволюционные нити наших видов, которые до настоящего момента существовали порознь, наконец пересеклись. Мы надеемся, что отныне они продолжат расти во взаимном сплетении ради нашего общего блага и просвещения.

С этими словами он сел. «Довольно просто и, по-видимому, не так плохо для начала», – подумал Хант.

Лица землян повернулись к Пакарду, который в силу старшинства был назначен спикером делегации. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что именно на него обращены взгляды остальных. Затем он неуверенно посмотрел по сторонам, ухватился за края кресла, облизал губы, а затем медленно и будто пошатываясь поднялся на ноги.

– От лица… правительства…

Слова застряли комом у него в горле. Слегка покачиваясь и оторопело глядя на выстроившиеся перед ним ряды инопланетных лиц, он поднял голову и, не веря собственным глазам, покачал ею при виде башни, уходившей вниз к метрополии Враникса, и раскинувшейся во все стороны панорамы Туриена. На мгновение Ханту показалось, что тот вот-вот потеряет сознание. А затем Пакард просто исчез.

– Сожалею, но похоже, что госсекретарь пока не в состоянии вести разговор, – сообщил собравшимся ВИЗАР.

После этого чары спали сами собой. Колдуэлл моментально поднялся с кресла: его глаза сверкнули сталью, плотно сжатые губы изогнулись вниз. Хеллер тоже начала вставать, но затем одернула себя и снова села в кресло, когда Колдуэлл опередил ее на долю секунды.

– Это зашло слишком далеко, – проскрежетал он, сосредоточив взгляд на Калазаре. – Приберегите любезности для другого случая. Мы пришли на встречу без злого умысла. И заслуживаем объяснения.

Окружение тут же поменялось. Форум, башня, Враникс и нависавший над ними полог Туриена исчезли. Они оказались внутри зала с куполообразным потолком – не то чтобы громадного, но достаточно большого. В центре находился широкий круглый стол из отливающего радугой кристалла. Основные участники встречи располагались вокруг него в том же взаимном порядке, что и до метаморфозы. Колдуэлл по-прежнему стоял; остальные ганимейцы, которые присутствовали и раньше, теперь наблюдали за происходящим с приподнятых кресел позади. По сравнению с предыдущей обстановкой этот зал создавал ощущение защиты и безопасности.

– Мы недооценили влияние обстановки, – поспешно признал Калазар. – Возможно, этот вариант покажется вам более привычным.

– Ладно, забудем о спецэффектах уровня «Алисы в Стране чудес», – сказал Колдуэлл. – Хорошо, вы нас впечатлили – посыл понятен. Но мы прибыли сюда по вашей просьбе, а в результате один из нас слетел с катушек. Лично нам это забавным не кажется.

– Это произошло не намеренно, – ответил Калазар. – Мы уже выразили сожаления. Очень скоро ваш коллега придет в норму.

Слушая их, Хант знал, что диалог не нес тех коннотаций, которые имели бы место, случись подобный конфликт на Земле. В силу своего происхождения ганимейцы не стремились запугивать собеседников и никак не реагировали, когда пытались запугивать их самих. Они даже не мыслили в таком ключе. Калазар всего лишь излагал факты, ни больше ни меньше. Стандарты и нормы поведения человеческой культуры в этой ситуации просто не действовали. Колдуэлл тоже это знал, но должен же был кто-то очертить границы.

– Итак, давайте разберем несколько простых вопросов, – сказал Колдуэлл. – Вы говорили, что до настоящего момента наши расы эволюционировали независимо друг от друга. Это не совсем так: наши пути уже пересекались в далеком прошлом. Судя по всему, история нашей цивилизации дошла до вас в искаженном виде, но я думаю, что большую часть заблуждений могло бы развеять краткое резюме известных нам фактов. – Не дожидаясь ответа, он продолжил. – Мы знаем, что ваша цивилизация существовала на Минерве вплоть до момента примерно двадцать пять миллионов лет тому назад; что вы перевезли туда множество видов с Земли – вероятно, как часть генноинженерного проекта по решению экологических проблем; и что среди оставшихся на Минерве земных животных были предки будущих лунарианцев. Также нам известно о лунарианской войне, которая произошла пятьдесят тысяч лет назад, о том, что Земля захватила Луну, и о том, что мы сами произошли от выживших на спутнике лунарианцев. На этот счет у нас нет расхождений?

По рядам ганимейцев пробежала волна бормотания. Похоже, они были удивлены. Земляне, очевидно, знали куда больше, чем они ожидали. «Это могло бы выставить ситуацию в любопытном свете», – подумал Хант.

– Если вы уже знаете о лунарианцах, то без труда найдете ответ и на один из вопросов, которые наверняка приходили вам на ум, – ответила Френуа Шаум, исполнявшая обязанности посла с Туриена и представленная еще в начале встречи. – Земля находится под наблюдением из-за наших опасений, что она может пойти по пути лунарианских прародителей и превратиться в технологически развитую, но при этом воинственную планету. Лунарианцы уничтожили себя до того, как успели выйти за пределы Солнечной системы. Но с Землей все может оказаться иначе. Другими словами, мы увидели в Земле потенциальную угрозу для остальной галактики, а однажды, возможно, и для Вселенной в целом.

Глядя на Шаум, складывалось впечатление, что она и сейчас не слишком-то верит в миролюбивость землян. Явно не из числа землефилов, решил Хант. Причина такого отношения не стала для него сюрпризом. Учитывая характер ганимейцев и прошлые «заслуги» лунарианцев, иного ожидать и не стоило.

– Тогда к чему вся эта секретность? – спросила стоявшая рядом с Колдуэллом Хеллер. Колдуэлл сел, оставив дальнейший разговор на нее. – Вы называете себя представителями туриенской расы, но явно не выступаете от имени всех. Вы не хотите, чтобы об этом разговоре узнали те, кто отвечает за систему наблюдения. Так действительно ли вы те, за кого себя выдаете? И если да, то зачем вам скрывать свои действия от ваших же сограждан?

– Наблюдение за Землей находится в ведении автономной… скажем так, «организации» в рамках нашей системы, – ответил Калазар. – У нас появились причины усомниться в точности некоторых отчетов. Нам пришлось их проверить… но тайно, на случай, если мы ошиблись.

– Усомниться в точности! – повторил Хант, раскинув руки и обращаясь к сидящим за столом. – Вы так говорите, будто речь идет о паре мелких ошибок. Господи боже… они даже не рассказали вам о возвращении «Шапирона» и о том, что он побывал на Земле, – о вашем корабле с вашими же соплеменниками на борту! И ваши представления о Земле не просто неточны – они наводят на мысль о систематическом искажении информации. Так что за чертовщина у вас творится?