Чтение онлайн

Колдуэлл фыркнул, явно не поверив отговоркам таинственной «организации».

– Разве вы не просили их предоставить данные, собранные за время наблюдения?

– Просили, – ответил Калазар. – И то, что они выдали, полностью подтверждало их тревогу насчет «Шапирона».

Теперь Хант понял, откуда взялись ложные записи о прибытии «Шапирона», которые он видел на борту перцептрона: от «организации», которая сфабриковала их точно так же, как и все остальные отчеты о Земле. Именно эти версии они показали людям Калазара. И если эти сцены с пугающе правдоподобным сплавом реальности и вымысла были в порядке вещей, нет ничего удивительного в том, что обман оставался нераскрытым долгие годы.

– Я видел кое-что из этих записей, – скептическим тоном заметил Хант. – Как вы вообще догадались, что они могут быть выдумкой? Их реалистичность бьет все рекорды.

– Мы и не догадались, – признался Исиан. – Это сделал ВИЗАР. Вероятно, вы уже в курсе, что перемещение «Шапирона» в пространстве создает вокруг корабля пространственно-временную деформацию. Сильнее всего она выражена, когда активен главный двигатель, но в меньшей степени присутствует и во время работы второстепенных – как минимум, этого хватает, чтобы изменить видимое положение звезд вблизи очертаний корабля. ВИЗАР заметил, что на некоторых кадрах предсказанные смещения видны, а на других – нет. Так отчеты о «Шапироне» попали под подозрение.

– И не только они, – добавил Калазар. – Как следствие, мы потеряли доверие ко всем когда-либо полученным отчетам насчет Земли, но у нас не было адекватного способа их сравнить. – Он мрачно скользнул взглядом по лицам землян. – Возможно, теперь вы понимаете причину нашей озабоченности. Мы располагали двумя противоречащими описаниями Земли, не имея возможности выяснить, какое из них может быть правдивым. Но предположим, что Земля и правда оказалась бы настолько агрессивной и иррациональной планетой, как нам внушали много лет, и что ганимейцев с «Шапирона» действительно встретили и третировали именно так, как описывали нам… – Он умолк, не закончив предложение. – Так вот, что бы вы подумали на нашем месте?

За столом наступила тишина. Туриенцы и правда не знали, чему верить, внутренне согласился Хант. Единственным способом проверить факты было втайне возобновить диалог с Землей и установить личный контакт, что они и сделали. Но почему это было настолько важно?

У Лин вдруг отвисла челюсть, и она уставилась на Калазара широко открытыми глазами.

– Вы боялись, что мы могли разбомбить «Шапирон» или сделать что-то подобное! – в ужасе ахнула она. – Будь мы такими, как описывалось в этих отчетах, никогда бы не допустили, чтобы ганимейский корабль добрался до Туриена и разнес новости о случившемся.

Судя по окружавшим ее шокированным взглядам, этот факт внезапно стал очевиден всем собравшимся. Даже Колдуэлл на мгновение принял обескураженный вид. Случай с Джеролом Пакардом был достоин сожаления, однако никто не мог винить туриенцев за их поступок.

– Но вам необязательно было дожидаться их прибытия, чтобы все выяснить, – спустя несколько секунд добавил Хант. – Вы можете открывать сингулярные порталы, которые охватывают расстояния в целые световые годы. Почему вы просто не перехватили корабль и не доставили его к себе побыстрее? Ведь его пассажиры – самые очевидные кандидаты для сверки отчетов: как-никак они провели на Земле все эти шесть месяцев.

– По техническим причинам, – ответил Исиан. – Туриенский корабль может преодолеть планетарную систему за один день, но лишь благодаря тому, что у него на борту есть оборудование, которое взаимодействует с порталом и удерживает гравитационные возмущения в более или менее локализованном состоянии. У «Шапирона» такого оборудования, разумеется, нет. Чтобы избежать отклонений в орбитальном движении ваших планет, нам пришлось выждать несколько месяцев. Ведь если бы наши страхи были беспочвенными, мы бы оказались в весьма щекотливом положении. Но мы были готовы пойти на риск. В итоге больше ждать было нельзя – мы должны были выяснить, в порядке корабль или нет, без дальнейших задержек и проволочек.

– Когда стало ясно, что переговоры с ООН не двигаются с мертвой точки, мы решили действовать, невзирая на последствия, – продолжил Калазар. – И отложили маневр мы только из-за ваших сообщений с «Юпитера». К тому моменту у нас уже были развернуты необходимые корабли и генераторы, которые до сих пор ждут команды. Все, что им требуется для начала операции, – это один сигнал с нашей стороны.

Хант осел на спинку кресла и медленно выдохнул. Они прошли по самому краю. Если бы Джо Шеннон с «Юпитера-5» и его острый ум опоздали на день-другой, все астрономические таблицы на Земле пришлось бы пересчитывать с нуля.

– Думаю, вам стоит отправить этот сигнал.

Голос прозвучал с края землянской группы. Все с удивлением заозирались по сторонам и увидели, как Данчеккер с вызовом поглядывает на собравшихся за столом, будто предлагая им сделать некий очевидный вывод. Земляне и ганимейцы непонимающе таращились на него в ответ.

Данчеккер снял очки, протер их носовым платком, а затем снова надел на манер профессора, дающего классу тугодумов время поразмыслить над каким-нибудь утверждением. У ВИЗАРа не было причин создавать иллюзию запотевших линз, тем более, что сами очки существовали лишь в их воображении, подумал Хант; этот ритуал был всего лишь подсознательной привычкой.

Наконец Данчеккер поднял глаза:

– Мне кажется очевидным, что эта так называемая «организация», ответственная за систему наблюдения, явно не заинтересована в том, чтобы «Шапирон» достиг Туриена.

Профессор сделал паузу, дав остальным возможность в полной мере осознать последствия его слов.

– А теперь позвольте мне высказать предположение, как бы поступил я на месте лидеров данной организации, – продолжил он. – Допустим, я ничего не знаю ни об этом совещании, ни о диалоге между Туриеном и Землей вообще, поскольку моим источником информации служит коммуникационная сеть Земли, а эти факты в ней никак не упоминаются. Другими словами, у меня нет причин считать, что туриенцы сомневаются в правдивости фальсифицированных отчетов. Так вот, если в этом случае

«Шапирон», к примеру, станет жертвой некоего трагического инцидента где-нибудь в межзвездном пространстве, то я буду абсолютно уверен, что, заподозрив нечестную игру, туриенцы в первую очередь обвинят в этом землян.

Данчеккер кивнул и на секунду оскалил зубы, когда собравшиеся за столом с потрясенными лицами осознали, к чему он ведет.

– Вот именно! – добавил он и взглянул на Калазара. – Если в вашем распоряжении есть средства, чтобы вытащить «Шапирон» из этой передряги, я настоятельно рекомендую вам без малейших отлагательств приступить к спасательной операции.

Нильс Сверенссен полулежал на подушках в номере для руководящего персонала на базе «Джордано Бруно», наблюдая за девушкой, которая одевалась у туалетного столика в дальней части комнаты. Она была молода и довольно привлекательна, c открытыми чертами лица, характерными для многих американцев, а ее распущенные черные волосы заманчиво контрастировали с белой кожей. «Ей стоит почаще посещать солярий в спортзале», – подумал он. Налет интеллектуальности, который она почерпнула в колледже, был столь же скудным, что и ее кожный пигмент; внутри она была наивна, как и большинство представительниц ее пола – не более чем способ отвлечься от более серьезной стороны жизни, до прискорбия необходимый, но в то же время весьма приятный. «Тебя интересует только мое тело», – возмущенно кричали они сквозь века. «А что еще вы можете мне предложить?» – был его ответ.