Чтение онлайн

«…а на границе Южного хребта, между двух скал, что напоминают пасть мёртвого дракона, я увидел его. Огромное существо, покрытое металлическими чешуйками, с глазами, горящими, как расплавленный янтарь. Оно исчезло в тени, и только зловонный туман остался после…»

Он выдохнул. Пролистал дальше.

«…местные называют его Глотатель Тишины. Звук рядом с ним гаснет. Вокруг него — мёртвая тишина, будто мир замирает в страхе. Только одно существо когда-либо избежало его — старый маг, что умел говорить на языке духов. Его последняя запись была: Скажи "Ан’тарас" — и он отступит.»

— Ан’тарас… — прошептал Виктор.

— Ну ты только не говори это сейчас, — подала голос Сапфира, приоткрыв один глаз. — Мы и так у чёрта на куличиках, без лишних заклинаний.

— Да ладно, просто пробую на слух. Слово из дневника, возможно, ключ. Может, имя. Может, пароль.

Кошка шмыгнула носом.

— Может, способ призвать неприятности с трёх сторон одновременно. Ты умеешь, командир.

Виктор усмехнулся. Но глаза его оставались сосредоточенными. Он положил дневник рядом, достал карту, приложил указательный палец к нужной точке.

— Значит, эта… Пасть Мёртвого Дракона. По сути, проход между двух скал. Здесь, если верить карте архимага.

— Да-да, тот самый архимаг, что умудрился умереть и продолжать раздавать квесты через проекции, — буркнула Сапфира, потянувшись.

— Ну, мог бы и без сарказма.

— А ты мог бы и без «Ан’тарас», но мы оба такие, какие есть.

Утро выдалось туманным, воздух был плотным, как овсяная каша, а земля под ногами — мягкой и пружинистой. Они шли по остаткам древней дороги, выложенной серым камнем. Вокруг простирался покинутый лес: деревья, как изломанные пальцы, тянулись к небу, листья были красные, как запекшаяся кровь, а корни вздымались над землёй, будто обереги или предостережения.

Виктор сжимал одну из катан, изредка проверяя вес и баланс. После недавнего заказа у гномов, оружие стало не просто продолжением руки — оно отзывалось на его магию. Иллюзии сплетались вокруг клинка, пряча его пульс и ауру. И всё же сердце его ныло… не от усталости, а от странного ощущения — будто его кто-то зовёт.

«Она рядом», — прошептал бы архимаг, если бы снова появился.

«Но путь будет длинным», — добавила бы судьба, если бы у неё был голос.

На четвёртый день они добрались до «Пасти Дракона» — двух скал, действительно напоминающих клыкастую пасть. У подножия росли чёрные травы, а в воздухе висело напряжение.

— Ну… пойдём? — спросил Виктор у Сапфиры.

— Если я сдохну — тебя потом во сне буду душить, — фыркнула кошка, вставая и встряхиваясь.

— Ладно, это справедливо.

И они вошли в Тишину.

Ни птичьих криков, ни шелеста — даже звук собственных шагов казался заглушённым. Магия дрожала в воздухе, сжималась в груди, словно сопротивлялась.

Из глубины ущелья донёсся металлический скрежет. Затем — хрип. Потом что-то выдохнуло горячий пар, и по камням прокатился силуэт… Существо было размером с небольшую башню, броня на его спине переливалась ртутным сиянием, а из пасти капал фиолетовый яд.

Виктор выхватил кинжал-поглотитель.

— Только в крайнем случае, — прошептал он себе напоминание учителя.

Но существо выжидало. Смотрело. И вдруг раздалось глухое:

— …Ан’тарас…

Слово вырвалось у Виктора само.

Монстр… отшатнулся. Мгновение — и исчез, растворился, будто его и не было. Только пар остался и мокрый след.

Сапфира повела ушами.

— Или ты всё-таки избранный, или просто везучий идиот.

— Я голосую за оба варианта, — устало выдохнул он.

Глава 45

Пыль с дороги едва успевала осесть под ногами, когда Виктор, Сапфира и Лиара вновь двинулись вперёд. За плечами осталась Тишина, где имя «Ан’тарас» стало ключом — и спасением. Теперь перед ними раскинулся лес, густой и многослойный, будто живая загадка, впитавшая в себя века заброшенности и чужой боли.

Сапфира шла, словно королева тёмных чащоб, её блестящая чёрная шерсть переливалась в редких солнечных лучах, пробивавшихся сквозь покрытые мхом ветви. Хвост плавно огибал мохнатые корни, ни разу не коснувшись земли. Орчанка Лиара, поджав губы, не отставала, внимательно следя за каждым шагом эльфа, которому доверяла больше, чем сама могла объяснить. Виктор же, втянутый в роль лидера, сжимал катану, а другая рука всё время щупала серьгу — маленький пульсирующий кристалл, что связывал его с далёкой и потерянной.

Дорога шла вглубь леса, постепенно превращаясь в тропу, петлявшую среди огромных деревьев с толстыми стволами, чьи ветви создавали настоящий купол над головами. В воздухе висел запах влажной земли и отцветших цветов, перемешанный с лёгкой горчинкой хвои и старой древесины. Ветки скрипели под лёгким ветром, и где-то вдали слышался тихий треск — возможно, падающая ветка, а, может, и шаги незримых обитателей.

— Сколько уже прошли? — наконец нарушила тишину Лиара, вытягивая шею. — С утра кажется, что мы не двигаемся.

— Тропа не для спешки, — ответил Виктор, не отрывая глаз от окружения. — Здесь важно слушать. Шумы, тени, запахи — они говорят больше, чем слова.

— А что скажет твоя серьга? — поинтересовалась девушка, указывая на пульсирующий кристалл.

— Она молчит, — Виктор пожал плечами. — Или ждёт сигнала. Скоро, думаю.

Сапфира тем временем охотничьим взглядом изучала каждый куст, каждую тень, как будто готовилась к атаке в любую секунду. Лиара сжала рукоять арбалета, чувствуя, как нарастает напряжение. Она понимала — в этом лесу они не одни.

На тропе появилось первое предупреждение — резкий запах разложения и едкий дымок, смешанный с хвойной пылью. Виктор остановился, вдохнул воздух и нахмурился.

— Кто-то был здесь совсем недавно, — сказал он. — И не один.

— Может, разбойники? — предположила Лиара.

— Или охотники, — ответил Виктор. — Но лучше проверить.

Они свернули с тропы к небольшой поляне, заросшей диким папоротником и мхом. Среди зелени лежали останки костра, уже почти потухшего, и разорванный мешок с травами. Виктор наклонился, ощупал землю — недавно топтали, да ещё с усилием.

— Следы уходят к озеру, — тихо сообщил он.

— Значит, не мы одни охотимся за дарами леса, — вздохнула Лиара, всё больше чувствуя необходимость учиться у Виктора, чтобы не погибнуть в этом мире.

Виктор повернулся к ней.

— Ты готова? Это будет не просто дорога, а урок. Я покажу, как читать лес, как чувствовать врага и друга, как выживать.

— Учитель… — улыбнулась Лиара, — надеюсь, ты не пожалеешь.

— Я не умею жалеть, — сухо ответил он, но взгляд смягчился. — Только беречь.