Чтение онлайн

— Ну спасибо за позитив, — фыркнул Виктор. — И почему ты умер, если всё знал?

Кристалл нагрелся. Изображение старого города окрасилось красным пятном — а затем появились три значка с координатами и надписью:"Обнаруженные, но не зачищенные зоны: Гнездо Песчаного Зверя. Колодец Крови. Лаборатория Сшитых."

— Отлично, — выдохнул Виктор. — Спасибо, дневничок. Как раз то, что нам нужно — заодно испытаем новые катаны.

Сапфира зарычала, услышав глухой грохот с верхнего этажа. Пол, словно в подтверждение, дрогнул под лапами. Кто-то… или что-то… ещё здесь.

— Пора на разминку, — тихо сказал Виктор. Он вытащил катану. Клинок антимагического металла запел, разрезая воздух. Позади Сапфира встала в стойку, мускулы под шкурой заходили ходуном.

Из-за колонны вывалился… зверь. Полурассохшийся, с рваными лоскутами плоти, похожий одновременно на медведя и горного буйвола. Но главное — на его черепе была выжжена печать: Экспериментальная зона. Не подлежит восстановлению.

Битва была быстрой, но жестокой. Один удар когтистой лапы разорвал воздух. Виктор перекатился, ударил катаной — шкура дрогнула, но выдержала. Он ударил ещё, раз за разом, пока Сапфира не прыгнула сверху, впившись клыками в шею монстра. В тот момент Виктор достал кинжал.

Клинок вспыхнул багрово — и существо застыло. Оно не умерло — оно осыпалось пеплом, словно его выжгли изнутри.

В груди Виктора всё ещё билось. Магия билась, как живое существо — но теперь он чувствовал: кинжал не просто спас. Он отнял.

— Учитель говорил — осторожно, — прошептал Виктор, — а я уже использовал его…

Сапфира посмотрела на него внимательно и вдруг, неожиданно для него, мягко ткнулась лбом в его плечо.

— Да ладно тебе… живы ведь. Ну что, двинем дальше? У нас есть карта. У нас есть кристалл. А главное — у нас есть цель.

И тишина города, что ещё недавно была угрожающей, вдруг показалась просто фоном к их истории.

Глава 43

Когда солнце снова поднялось над изуродованными останками древнего Торг-Балла, двое путников — эльф под иллюзией простачка и огромная кошка с глазами, будто сотканными из мрака — уже давно покинули зону. Позади остались пепел, архив с вещим дневником искателя, первая запись с координатами аномалий и мутное ощущение, что они только-только смахнули пыль с крышки куда более глубокой истории.

Дорога к следующему живому городу, указанному на купленной ранее карте, лежала через узкий каменный каньон. Местность серая, скалистая, резонирующая от любого звука. Камни порой вибрировали будто в ответ на мысли — или чужую, притаившуюся магию.

— Никогда не доверяй тишине, — сказал Виктор в пространство.Сапфира цокнула. Он даже не был уверен, согласилась ли она — или усмехнулась. Иногда в ней было больше иронии, чем в людях.

Первая ловушка — иллюзорный мост

Они шли не менее двух часов, пока не оказались перед идеально ровным мостом, перекинутым через глубокую расщелину. Каменные перила, словно отполированные, выглядели новыми и совершенно неуместными среди осыпающихся обломков по бокам.

— Это, — произнёс Виктор, — воняет магией на сто метров.

Он кинул кость, подобранную в городе, — она ударилась о мост и… провалилась сквозь него, исчезнув в пустоте.

— Иллюзия. Старый фокус. — Он вздохнул. — Переход по уступам, кошка?

Сапфира подпрыгнула, приземлившись на едва видимый, но настоящий каменный карниз чуть ниже моста, а затем взглянула на него строго.— Давай, командир. Без цирка.

Ползли осторожно. Несколько раз Виктору приходилось цепляться ногтями за выступы, покрытые мерзкой чёрной слизью. В одном месте туман сгущался в лица — и однажды он почти сорвался, когда увидел в призрачной дымке… свою жену. Молодую. Смеющуюся. Живую.

— Это не ты, — прохрипел он, стискивая зубы и рванув себя выше.— Но скоро я тебя найду.

– --

Вторая встреча — охотница на мух-огнекрылов

Уже к вечеру, когда они выбрались из каньона, в воздухе запахло дымом. Но не опасным — а жареным. Пахло… мясом.

— Кто-то ещё выжил? — удивлённо пробормотал Виктор.

Они вышли к одинокой палатке. Рядом на шампуре жарилась жирная хрустящая тварь — нечто среднее между саранчой и лягушкой, с крошечными крыльями. У костра сидела женщина с ярко-рыжими косами, в широких очках и с арбалетом вдвое больше её самой.

— Ещё один "заблудившийся милашка"? — сказала она, не отрываясь от своего ужина. — Или охотник за огненными жуками?

— И то, и другое. — Виктор не стал уточнять. — Жареная муха?

— Огнекрыл. Жареный. Соли бы, и вообще праздник. Хочешь порцию?

— Почему бы и нет.

Она оказалась шустрой. Звали её Дреа, и она зарабатывала тем, что собирала редких тварей на продажу алхимикам. Сказала, что город, к которому они направляются, Ла’Тассир, укреплён, но пропуск дают только тем, кто докажет свою ценность.— "Проверьте себя на южном отроге — там аномалия со старым магическим существом. Возьмите хотя бы глаз, и вам откроют ворота."

— Ещё один квест, — усмехнулся Виктор. — Почему бы и нет?

Перед уходом Дреа вручила ему небольшой, трещащий от маны компас.— Показывает на ближайшие выбросы магии. Не точный, но... лучше, чем нюх.

– --

Последняя остановка — мёртвое озеро

На третий день пути они нашли затопленную деревню. Воды в озере были чёрными, но спокойными. На берегу — старые плоты, лодка и полуразобранный дом с заострёнными крышами, почти эльфийской архитектуры.

— Здесь кто-то жил... и хорошо жил, — пробормотал Виктор.На чердаке дома он нашёл очередной спрятанный тайник искателя — несколько золотых, платиновая брошь, и книга. Сборник описаний магических паразитов.

Сапфира в это время вытащила из подвала целый котелок. Новенький, с ручкой и гравировкой. Выставила его перед собой, будто трофей.— Видишь, кто тут настоящий искатель?

Они поужинали у берега, греясь у огня. Виктор — в своей маске простачка, Сапфира — как всегда беззастенчиво вальяжна. Он смеялся, когда она пыталась вытащить огненную муху из спины, с которой она зачем-то подружилась. И когда она ткнула его носом за то, что он снова споткнулся о магический след.

Они были не друзьями. Они были командой. А это — куда важнее.

Глава 44

Костёр потрескивал, отдаваясь в ночной тишине хрустальными щелчками. Искры поднимались в небо, исчезая в звёздной россыпи. Сапфира, свернувшись у ног Виктора, изредка подёргивала кончиком хвоста, не спеша чистила когти о ближайший валун, и при этом внимательно наблюдала за хозяином — ну, почти хозяином. Партнёром. Ну, временным носителем еды и тепла.

Виктор держал в руках потрёпанный кожаный дневник — тот самый, что достался ему от старого искателя. Переплет был укреплён костяными пластинами, а страницы внутри пахли чем-то прелым, но невероятно важным. На полях были заметки, зарисовки, даже капли крови. Где-то в середине дневника взгляд Виктора зацепился за строчку, выделенную углём: