Чтение онлайн

«Как долго я была без сознания?» — едва дышу я, осторожно ощупывая нежное место на шее, где вошла игла.

«Два дня, — шепчет самый младший пленник, мальчик с ярко-медными волосами. — Они держат нас под седативными через городские ворота. Меньше шансов на попытки спасения». Его акцент выдает его как жителя восточной стороны, вероятно, из Ученого квартала. Не обычная цель Собирателей.

«Как будто кто-то попытается», — бурчит Дрен.

Я вглядываюсь сквозь прутья в проплывающий мимо пейзаж. Мы далеко позади оставили город. Дорога пролегает через кустарниковую пустошь, которая с каждой милей становится все более безжизненной. Вдалеке зазубренные, как ножи, горы рвут небо — Хребет, как их называют. Древние, мертвые вулканы, когда-то живые огнем и силой. Теперь они всего лишь вырезанные пустые оболочки. Как и мы.

«Я Лира, — говорит татуированная девушка, протягивая мне бурдюк с водой. — Пей. Это снотворное высушивает».

Я принимаю с благодарностью, не обращая внимания, что вода теплая и отдает кожей. «Вейра, — говорю я, после того как осушила половину бурдюка.

«За что тебя взяли?» — спрашивает мускулистая девушка в углу, ее темные волосы коротко острижены. «Я Никс. Сломала руку сыну магистрата, когда он попытался заявить о своих "благородных правах" в моей таверне».

«Кража, — отвечаю я. — И неудобное существование».

Это вызывает несколько мрачных усмешек.

«Одна и та же история каждый год, — бормочет Никс. — Они вычищают Нижние кварталы, тюрьмы, любые места, где людей не будут скучать. Иногда они берут кого-то знатного, кто впал в немилость». Она кивает в сторону мальчика с медными волосами. «Как нашего маленького ученого».

Мальчик неловко ерзает. «Меня зовут Эллис. Мой отец... переступил границы, проводя определенные исследования. Нарушил закон. Я... я помогал ему в то время».

«И наказание последовало, как ночь за днем, причем младший тоже заплатил цену, — говорит Дрен. — Имперское правосудие во всей красе».

Тень проползает над нами, на мгновение затемняя клетку. Я поднимаю взгляд и вижу массивный силуэт на фоне облаков — крылатый, змееподобный, прикованный к другой повозке впереди конвоя. Дракон, меньше тех, что я мельком видела над далекими аренами, но все еще достаточно большой, чтобы проглотить фейри целиком.

«Транспортный зверь, — говорит Никс, следуя за моим взглядом. — Они используют мелкие породы для работы. Крупных приберегают для игр».

«Я никогда не видела их так близко», — бормочу я. Драконы, как и другие существа, всегда сосуществовали с фейри, но, как и все остальное в Талирисе, это сосуществование строго контролируется.

«Скоро увидишь». Последний обитатель говорит впервые — необычайно высокий мужчина с аристократическими чертами, испорченными непогодой. В отличие от нас, его поведение собранное, почти смиренное. «Меня зовут Томас».

Имя находит отклик. «Томас Варин, из Коронного Города? — спрашиваю я. — Сын дипломата?»

Горькая улыбка касается его губ. «Бывший сын бывшего дипломата. Позиция моего отца по восточной кампании оказалась... непопулярной».

Конечно. Даже в Нижних кварталах мы слышали о падении семьи Варин. От знати до ничтожества за неделю. Их собственность конфискована, их имя вычеркнуто из записей. Я предполагала, что их всех казнили.

«Говорят, игры любят знатного участника, — замечает Дрен. — Хорошо для рейтингов. Толпа обожает смотреть, как падают сильные мира сего».

Выражение лица Томаса не меняется. «Тогда толпа насытится».

Повозка попадает в глубокую колею, и нас всех бросает друг на друга. Через промежуток в конвое я впервые ясно вижу наше место назначения — массивное сооружение, вырезанное в склоне горы впереди. Даже за мили Айронхолд доминирует над пейзажем: крепость из черного камня с башнями, как клыки, поднимающимися из челюсти горы. Дым изрыгается из бесчисленных труб, а окружающая местность выжжена дотла, создавая пустынную нейтральную полосу по периметру.

«Боги», — шепчу я.

«Там нет богов, — говорит Никс, понижая голос. — Только драконы и смертные, которые думают, что могут ими управлять».

«Большинство вошедших никогда не видят арену, — тихо говорит Томас. — Тренировки убивают половину еще до того, как они встретят своего первого настоящего дракона».

«А другая половина?» — спрашиваю я, уже зная ответ.

«Умирают на арене для удовольствия толпы, — говорит Дрен. — У императора священный долг превращать правосудие в зрелище. Это сдерживает нарушения по всей империи. И что может быть лучше драконов? Но по крайней мере мы в последний раз увидим небо, прежде чем дракон зажарит нас».

«Некоторые выживают, — протестует Эллис. — Чемпионы...»

«Становятся домашними убийцами императора, — перебивает Томас. — Судьба хуже смерти, как сказали бы некоторые».

Мальчик-ученый замолкает, его минутная надежда угасла.

Я снова смотрю на Айронхолд, растущий на горизонте. Мой инстинкт, отточенный годами на улицах, кричит, чтобы найти выход — протиснуться сквозь прутья, подкупить стражника, симулировать болезнь. Но прутья прочные, у стражников шлемы, скрывающие лица, а единственная участь для больных — быть выброшенными из движущейся повозки.

Никакого побега. Пока нет.

Я выживала на улицах Коронного Города с девяти лет. Я пережила голод, побои и похуже. Я выкарабкивалась с края больше раз, чем могу сосчитать. *Это просто еще одна клетка, еще одно испытание.*

«Итак, — говорю я, стараясь, чтобы голос не дрожал, — расскажите мне все, что вы знаете о драконах».

Лира смотрит на меня с новым интересом. «Планируешь выжить?»

«Как минимум».

Впервые с момента пробуждения я чувствую нечто, помимо страха, — маленькую, опасную искру решимости. Если они хотят бросить меня на игры, пусть. Но я не сделаю это легким. Я не буду просто очередным телом на песке арены.

Прежде чем кто-либо успевает ответить, с передней части конвоя звучит рог. Стражники бегут вдоль линии повозок, ударяя копьями о металлические клетки.

«Глаза вниз! — кричит один, проходя мимо. — Мы приближаемся к Айронхолду! Глаза вниз или лишитесь их!»

Остальные немедленно опускают взгляды. Я медлю, бунтарски, — и получаю резкий тычок сквозь прутья, острие копья оставляет на плече кровоточащую царапину.

«Это было предупреждение, — шипит стражник, его черты скрыты за шлемом. — Следующее заберет твой глаз».

Я опускаю взгляд, но не раньше, чем успеваю увидеть, как массивные ворота распахиваются впереди — огромные плиты металла, выполненные в виде драконьей пасти. За ними на каменных стенах танцуют тени и свет огня. Воздух становится горячее, гуще от едкого запаха дыма и чего-то еще... чего-то мускусного и рептильного.

Повозка катится вперед, во тьму. Ворота с грохотом закрываются позади нас с окончательностью запечатываемой гробницы.

Когда глаза привыкают к тусклому свету, я вижу фигуры, движущиеся в тенях: тренеры, смотрители, другие новобранцы. А за ними, в освещенных огнем пещерах, вырезанных в склоне горы, зловещие формы скованных цепями зверей с чешуей, блестящей, как металл, и глазами, горящими, как угли.