Чтение онлайн

Я активировал «Шёпот течений». Древняя способность Архимага позволяла мне слышать на огромном расстоянии. Но сейчас я использовал её иначе. Настроился на ту же волну, на которой звучал загадочный визг, используя воду как проводник.

И услышал его. Ясно и отчётливо, словно кто-то играл на расстроенной скрипке. Он исходил откуда-то снизу, из самых глубин шахты. Теперь, когда я воспринимал его напрямую, визг не казался таким навязчивым, как для Капли. Я не испытывал маниакального желания что-то сожрать. Но направление было абсолютно понятно. Словно невидимая нить тянулась сквозь темноту, указывая путь.

Я двинулся вперёд, следуя за медленно катящимися светлячками. Штольня постепенно уходила вниз под всё более крутым углом. Чем глубже я спускался, тем больше становилось воды. Она уже не просто сочилась из стен. Она струилась, журчала, капала с потолка крупными тяжёлыми каплями, собиралась в небольшие ручейки вдоль стен, которые весело журчали, устремляясь вниз.

И тем громче, настойчивее становился визг.

Первая деревянная лестница появилась минут через пять неспешной ходьбы. Старая, но на удивление крепкая, братья Жилины явно следили за безопасностью. Массивные ступени из дуба, почерневшие от времени и влаги, но без признаков гнили.

Поручни отполированы сотнями рабочих рук до блеска. Я спустился, придерживаясь за влажное дерево. Светящиеся шарики покатились следом, подпрыгивая на каждой ступеньке.

Воздух становился холоднее, плотнее. Звук капающей воды усилился, превратился в настоящую симфонию. Капли падали с разной частотой, создавая причудливый ритм. Кап. Кап-кап. Кап. Словно кто-то играл на водяном ксилофоне.

Вторая лестница ждала ещё через сотню шагов. Эта была новее, дерево светлое. Видимо, братья расширяли выработки совсем недавно, до появления визгунов.

Спускаясь, я заметил на стенах царапины. Глубокие борозды в камне, словно кто-то проехался по породе гигантскими граблями. Первые следы наших загадочных обитателей.

Визг становился громче с каждым метром спуска. Теперь он звучал не как далёкий призыв, а как настойчивое требование. Чтобы слышать его, мне уже не требовалось заклинание. Скорее наоборот, я рад был бы приглушить его, но не хотел прозевать внезапное нападение ради собственного удобства.

И вот, наконец, впереди в голубоватом свете моих элементалей я увидел серую стену, перегородившую штольню. Когда подошел ближе, стало ясно, что это не стена, а туман. Плотный, как молоко, неестественно густой. Он не рассеивался от движения воздуха, не реагировал на сквозняк из глубины шахты. Просто висел там, словно занавес между мирами.

Я остановился в паре метров от серой завесы. Протянул руку, призывая воду. Она откликнулась мгновенно, радостно, словно ждала этого призыва. Закрутилась вокруг меня, формируя защитный кокон. Вращающаяся водяная броня, способная поглотить или отразить практически любой физический удар.

Царапины на телах не может оставлять магия, значит защитимся от физических атак.

Проверил ещё раз. Щит крутился с оптимальной скоростью, создавая дополнительную защиту за счёт центробежной силы. Энергии в окружающей воде было столько, что можно было поддерживать такую защиту часами без малейшего напряжения. Приятное ощущение, словно стоишь под мощным водопадом чистой энергии.

Я шагнул в туман.

Серая завеса расступилась вокруг водяного щита, создав пустую сферу чистого воздуха. Туман отползал от воды, словно живое существо, избегающее прикосновения. Интересный эффект. Значит, туман магический, раз реагирует на элементальную воду. Но что за магия его создаёт?

Тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Даже звук капающей воды исчез, поглощённый серой массой. Только моё дыхание и тихое журчание вращающегося щита. Шаг. Ещё шаг. Светящиеся элементали катились впереди, их свет едва пробивался через плотную завесу.

Бум!

Удар пришёл без предупреждения.

Что-то врезалось в щит со свистом, отскочило с громким всплеском, захлюпало, покатившись по лужам. Я даже не успел разглядеть, что это было. Просто тёмное пятно в тумане. Затем ещё удар, с другой стороны. Потом третий, четвёртый. А потом началось настоящее безумие.

Удары посыпались со всех сторон одновременно. Словно попал под каменный град. Что-то билось в щит сверху, снизу, сбоку — отовсюду.

Щит вибрировал от ударов, волны расходились по водяной поверхности, создавая причудливые узоры. Мне приходилось постоянно подпитывать его энергией, восстанавливая целостность. Благо, энергии вокруг хватало с избытком. Я просто открыл себя потоку силы, льющейся из пропитанных водой стен, и направил её в щит.

Забавное ощущение, словно стоишь в воротах, а в тебя летят мячи. Вспомнилась новомодная игра, которую недавно завезли с островов.

«Ножной мяч» кажется? Парни гоняют кожаный мяч ногами, пытаясь забить в ворота противника. А вратарь должен отбивать все удары. Вот и я сейчас чувствовал себя таким вратарём, только мячей было слишком много, и летели они одновременно.

Так не пойдёт. Простая оборона может длиться вечно, но она ничего не решает. Нужно было понять, с чем я имею дело. Изучить противника, найти его слабости. А для этого нужно было поймать хотя бы одного из этих невидимых нападающих.

Не ослабляя концентрацию на поддержании щита, в конце концов, для мага моего уровня удерживать две-три конструкции одновременно не сложнее, чем дышать и идти одновременно, я начал формировать новое оружие. Вода отделилась от внутреннего слоя щита, вытянулась в длинную, гибкую плеть. Три метра чистой воды, сжатой до плотности каната, но сохранившей свою текучесть. Идеальное оружие для ловли чего-то быстрого и увёртливого.

Водяная плеть хлестнула в туман наугад, рассекая серую массу. Естественно, промах, я даже не видел целей. Ещё попытка, в другую сторону, и снова мимо.

Твари были не просто быстрые, они были невероятно быстрые. И явно видели в этом проклятом тумане гораздо лучше меня. Возможно, туман был их естественной средой? Или они сами его создавали для охоты?

Неравные условия требовали нестандартного решения. Если не можешь поймать движущуюся цель, заставь её поймать себя. Я изменил тактику кардинально. Вместо попыток ударить по невидимым атакующим, я стал ждать. Терпение охотника, выжидающего момент.

Вот оно! Что-то летит прямо в лицо. В последний момент, за долю секунды до удара, я изменил структуру щита в точке контакта. Сделал воду мягче, вязче, превратил её из брони в ловушку. Существо влетело в изменённый участок щита и увязло, как муха в свежем мёде.

Водяная плеть среагировала мгновенно, обвилась вокруг пойманной твари, притягиваеё к каменному полу. Существо отчаянно вырывалось, но вода держала крепко, не давая ни малейшего шанса на побег.

Удивительно, но остальные атаки прекратились. Раз, и тишина.

Видимо, поимка одного из их собратьев заставила остальных проявить осторожность. Они всё ещё были там, в тумане, я чувствовал их присутствие. Но они больше не атаковали. Ждали. Наблюдали. Возможно, они изучали меня так же внимательно, как я собирался изучить их пойманного собрата.