Чтение онлайн

Я проверил трещины, в которых частенько застревают смытые монетки. Сегодня ничего. Пришлось тащиться в глубину, там был перепад уровня пола и в щели намывались всякие тяжелые предметы. Так, что тут у нас? Подкова, несколько ложек, и пара монет, из которых, ух ты! Одна из монет оказалась золотым совереном, теперь заживем! Продолжать поиск в вонючих завалах и далее не имело смысла – золотого нам хватит и на еду, и выдать задаток парням, и выкупить места в почтовой карете. Я отправился в обратный путь, фонарь освещал путь, по стенам метались тени, под ногами тихо чавкало. Внезапно что-то меня насторожило: какой-то звук. Я обернулся, «бычий глаз» высветил замерших на задних лапках крыс. Эти грызуны были постоянными спутниками сточных охотников, во всяком случае, за мной всегда следовали одна-две. Иногда я подкидывал им ссохшуюся корочку хлеба уже не пригодную для людей, но принимаемую грызунами с благодарностью. Не знаю, вот большинство крыс не любит, мне же они казались даже милыми. У них такие симпатичные крохотные лапки с почти человеческими пальчиками!

Однако, сегодня мой эскорт был настораживающе многочисленным. Не одна-две, а больше, чем я смог сосчитать. Пока я разглядывал серую компанию, они не двигались, казалось, тоже разглядывая меня. Вдруг крысы зашевелились, разделились на две колонны, уступая дорогу самой крупной особи, что я когда-либо видел. Крыса неторопливо прошествовала между рядами серых спин и остановилась в шаге напротив меня. Ее тело скрючилось, шерсть с тихим шорохом осыпалась на пол, меня продрал мороз по хребтине, я хотел попятиться, но ноги словно окаменели – я не мог их поднять. В полной тишине крыса на моих глазах превратилась в… Грету.

– О, Грета, привет! – я не нашел ничего лучшего, чем поздороваться.

– Здравствуй, Кевин, - Грета мягко улыбнулась, в свете фонаря ее глаза блеснули красным, когда она чуть повернула голову, - ты ведь так и не догадался, да? У тебя такое смешное лицо!

– Нет, - я покачал головой, ощущая себя дураком.

Грета была моей первой любовью. Я встретил ее еще до первой жены, и мы встречались почти год, а потом она ушла, объяснив этот поступок непонятным «так надо». Сейчас я смотрел на нее и, несмотря на пролетевшие годы, она была так же прекрасна, как в нашу первую встречу. Я так ей и сказал, она рассмеялась:

– Милый Кевин! А ты все так же обходителен.

– Грета… я очень рад тебя видеть, хоть мне все еще немного обидно, что ты тогда ушла, - начал я, надеясь вызнать у Королевы, отчего она вдруг решила мне открыться именно сейчас, но она меня перебила:

– Обидно? Кевин, ты не представляешь, как мне было обидно! Но что делать – разве есть человек, готовый к тому, что его жена по ночам превращается в крысу? Разве крысы не отвратительны вашему взору?

– Ну, ты же знаешь, я никогда не считал крыс неприятными…

– Ох, ладно, давай не станем ворошить прошлое. Я здесь, чтобы попрощаться. Ты ведь уезжаешь? Значит, вампиры?

– Да. Так уж получилось.

Я стоял и смотрел на Грету и в моей груди снова все сжималось и тянуло, как тогда, когда она ушла.

– А знаешь, у одного из моих сыновей разные глаза, - сказал я, помолчав.

– Такое бывает в семьях любимчиков Королевы Крыс, - усмехнулась Грета.

– Может… может, попробуем еще раз?

– Что попробуем? – Грета вскинула бровь, я проговорил, ощущая себя идиотом, цепляющимся за соломинку:

– Все равно же я уезжаю в далекие края. Там, небось, все иначе. Ну, может, вампиры и не заметят того, что ты иногда крыса? Особенно, если ты можешь превращаться в нее днем. Они же все равно поголовно все спят. А так, подумай – было бы неплохо. Альбин обещал мне домик. И работка уже есть – будем смотреть за дитенками. Ферма, только не такая, как у нас тут, а нормальная, чтобы ребятишки росли и радовались. Что такой красавице, как ты, делать в вонючей канализации?

– У нас с тобой никогда не появится приплод, ты это понимаешь, Кевин?

– Двое сыновей у меня уже есть, вот и хватит.

– Ладно, - Грета кивнула и решительно произнесла, - раз зовешь – пойду.

Грета быстро прикоснулась своими губами к моим, затем она съежилась и превратилась в крысу. Я сел на корточки и протянул к ней ладонь, а потом устроил свою драгоценную ношу за пазухой. Не знаю, как к этому отнесется Альбин, но, вопреки легкому беспокойству я ощущал себя очень счастливым – о моей прекрасной Грете я никогда не забывал. С годами тоска сгладилась и не вгрызалась уже в меня столь же мучительно, как в первое время, но никогда не проходила до конца. Надо же! Королева Крыс!

Грета высунула мордочку из-за пазухи, и я осторожно чмокнул ее холодный носик:

– Ты очень симпатичная крыска! – прошептал я ей.

Когда я выходил, позади меня собралось не менее сотни крыс. Они стояли на задних лапках и смотрели, как мы уходим.

– Надеюсь, с твоими подданными все будет в порядке, - проговорил я Грете, та ничего не ответила, конечно же, ибо была крысой и не обладала даром речи.

***

Альбин долго рассматривал блестевшую глазами Грету.

– Я не очень люблю крыс, - медленно произнес он, - они часто обгрызают лица тем, кто спит беспробудным сном.

– О, я уверен, что Грета не имеет подобной привычки! Не правда ли, любовь моя? – обратился я к Королеве, та согласно пискнула и ловко забралась мне на плечо, чтобы оттуда победно посмотреть на вампира.

– Крысы разносят миазмы, ты можешь заболеть, - снова попытался отвратить меня от Греты Альбин.

– Она здорова. Гляди, какая блестящая шерстка!

– Кевин, никак не пойму, отчего ты вдруг приволок этого… зверя! – недоуменно вопросил вампир.

Грета гневно встопорщила усы и зафырчала, я успокоительно погладил ее спинку:

– Ну, не слушай этого грубияна! У него с вежливостью не очень, – Грета успокоилась, и я повернулся к Альбину, - это же не просто какой-то крысеныш с помойки, это Грета. Я ее давно знаю. Она часто меня сопровождала, когда я лазал по канализации. Видишь, рук не боится!

Вампир поглядел на Грету с сомнением, но более возражать против ее присутствия не стал.

Тимми и Уильям постучались в дверь почти одновременно. Пронзив друг друга недоброжелательными взглядами, они радостно поздоровались со мной и немного опасливо – с Альбином. Вампир надел по моему настоянию рубаху, а то в одних портках он смотрелся слишком пугающе.

Уильям привел еще трех ребят, я заметил, что Тимми старается держаться от этой компании подальше, и взял себе на ум присматривать за пацанятами, а то как бы чего не учудили. Мне понравился отмытый Тимми: он очень ловко держал детенышей и сноровисто поил самых маленьких из бутылочек, заткнутых тряпками. А чтобы нежные животики не болели, и малыши лучше спали, в молоке содержался «секретный ингредиент» - капелька крови Альбина.

Я надеялся выдвинуться уже этим вечером, осталось только договориться с почтовой каретой – они безопаснее обычных и не прекращают движение даже ночью. Интересно, а у охранника, который поедет вместе с нами, не возникнет вопросов, когда Альбин заснет днем мертвецким сном? А у парней, что с нами едут? Впрочем, вампиры повсеместно воспринимались скорее чем-то навроде страшилки, чем реально существующим народом. Я, к примеру, был почти уверен в том, что бабка просто придумывала свои истории.