Чтение онлайн

Просторы Вилийского королевства встречали нас дождливой и бодрящей погодой. После нескольких изнурительных дней, проведенных в дороге под палящим солнцем, было приятно ощутить на коже холодные капли, соскальзывающие на лицо с ветвей деревьев. Запахи леса усилились стократно, и ноздри резал свежий аромат прелых листьев и недавней грозы, промочившей одежды путников до последней нитки.

Очертания серого замка пробивались сквозь густой туман, сползающий с гор.

По мере приближения к деревне, окружающей стены крепости, я всё больше поддавалась необъяснимой тревоге, зародившейся глубоко внутри меня с того самого момента, как только мы переступили границу двух земель. Слова Паука надёжно и цепко засели глубоко внутри меня, отчего я с большим вниманием всматривалась в лица селян, встречающих нас поклонами вдоль пути.

Лео разделял мои волнения. У самых ворот мы обменялись многозначительными взглядами: несмотря на то, что путешествие Его Высочества подошло к концу, нужно было оставаться на чеку.

После сообщения Асмальта, переданного королю Виктору, количество стражников в округе порядком возросло, но всё это казалось мне картонной декорацией, пылью, что нам пытались бросить в глаза, лишь бы скрыть тот факт, что враг, на самом деле, был намного ближе.

— Николас, сын мой! — как только двери тронного зала распахнулись, Виктор торопливо зашагал навстречу Нику с распростёртыми объятиями.

Король горячо сгрёб в охапку мужчину, что был на голову выше своего отца. Наша же верная троица покорно склонила головы при виде Вилийского правителя.

— Сколько всего тебе пришлось пережить! Зря я не настоял на своём, позволив тебе самому распоряжаться своей судьбой, — запричитал седовласый, озабоченно рассматривая ссадины, ещё не успевшие сойти с лица Его Высочества.

— Послушай я тебя, отец, так остался бы без преданных защитников. Великая пятерка оправдала все мои ожидания, — его взгляд скользнул по мне украдкой, словно отмечая галочкой все мои непримечательные заслуги и записывая их в список моих неочевидных достоинств.

— Ты прав. Всех богатств не хватит, чтобы отблагодарить этих людей за отвагу и верность.

Взмахнув рукавом, король подозвал к себе одного из советников, который учтиво выслушал его просьбу и тут же скрылся за дверьми.

Не прошло и минуты, как в помещение спешно вошёл ещё один мужчина: бордовый камзол, струящаяся лацерна и четко очерченный профиль в очередной раз отозвались во мне волнующей вибрацией. Тим быстрым шагом приблизился к королю и остановился напротив, приветствуя низким поклоном королевского наследника, вернувшегося домой целым и невредимым. Хотела бы я сейчас видеть, как напрягается каждая жилка на его неестественно-приторном лице, но капитан Тимберли не спешил распылять своё ценное внимание на второстепенных, по его мнению, героев.

Странно, но где-то в самых дальних уголках души теплилась мнимая надежда на то, что бывший муженёк был слишком увлечен своим статусом и заботами о собственном благополучии, чтобы тратить время на тайные заговоры и королевские распри.

Теплилась ровно до тех пор, пока король Виктор не поручил Тиму лично взять на себя обязанности по подбору недостающих звеньев в нашей пятёрке, а также оказания необходимых почестей спасителям его единственного и бесценного сына — будущего короля.

— И распорядись, чтобы в трапезной подали лучшие блюда и напитки. К вечеру всё королевство будет знать о подвигах этих людей!

Капитан королевской гвардии покорно принял распоряжения вышестоящего начальства и немедля приступил к их исполнению, наконец представ прямо перед нами в полной красе. Я ожидала всего, чего угодно: пренебрежительного взгляда или же недовольно сведённых на переносице бровей, но дыхание перехватило, а сердце внезапно сдавило от вида уже затянувшейся, но весьма приметной раны, бороздящей правую щёку мужчины. Отметина, что в скором времени обратится в уродливый шрам, была ничем иным, как полным подтверждением всех наших с Лео догадок.

Тёмный рыцарь. Он был там в тот вечер: поджидал экипаж Его Высочества вместе с кучкой ещё таких же безжалостных головорезов, руководил массовым убийством, а позднее — и поиском обратившихся в бегство! Именно он мог оказаться моим последним предсмертным видением, но скрывшийся в Вилийских лесах принц случайно спас меня от погибели, перетянув на себя фокус внимания главного злодея.

— Зря ты меня тогда пожалел… — процедила, хватаясь за рукоять ножа, свисающего с пояса.

Стиснув зубы, я с ненавистью смотрела в глаза ублюдку, что всё с той же надменной усмешкой разглядывал меня в ответ.

Ещё секунда, и я бы ринулась ему на встречу, оголяя смертоносное жало, но рука Лео впилась в моё предплечье, сдерживая отчаянный порыв.

— Я благодарю вас за безукоризненную службу, — отчеканил Тим, будто заучивал эту фразу ежедневно на протяжении долгих лет, — Король Виктор пожелал выделить вам более подходящие покои, чистую одежду и дополнительную прислугу, если потребуется.

Как ни в чём не бывало, его речь была наполнена обыденностью и спокойствием, в то время как всё внутри меня бурлило от негодования и жажды возмездия. Тимберли оказался намного бессердечнее и черствее, чем я могла бы себе представить.

Судорожно выдохнув, я на автомате направилась к выходу из ставшего до невозможности душным помещения. Взгляд сверлил спину предателя, идущего впереди.

Что, если каждый шаг этого расчетливого и жесткого человека был тщательно продуман и спланирован? Возможно, даже испытания, через которые нам пришлось пройти на отборах, несли в себе реальную опасность! Падкий на золото разбойник Кайн и его свора полуросликов, напавшие на королевскую повозку; обветшалый мост, что не выдержал бы весь экипаж, если не наша с Эйроном смекалка… Подготовка свиты, что сопровождала Николаса в Ривленд, тоже легла на плечи Тима!

Боже мой, всё это, бесспорно, доказывает его непосредственную причастность к тёмному замыслу, но как же ему удалось переманить на свою сторону Ривлендского советника и капитана гвардии?! Неужели Ник настолько пошатнул его самолюбие, что тот решил избавиться от него любыми возможными для этого мира способами?

Как только свита оказалась за пределами тронного зала, я не смогла сдержаться и молниеносно устремилась к бывшему мужу. Хотя, измена Тима в реальности уже и не казалась мне столь трагичным предательством, нежели неверность капитана Вилийской короне.