Чтение онлайн

— Говори, что знаешь, Паук! Иначе это утро для тебя закончится, не успев начаться! — я склонилась над жалобно кряхтящем советником, со злобой и одновременным наслаждением ловя страх в его глазах.

— Я так и так нежилец…

Несмотря на смертельное оружие, прильнувшее к его морщинистой шее, Паук снова заулыбался, хрипло и сдавленно посмеиваясь над нами.

Мы с Лео переглянулись. Мерзавца стоило бы лишить жизни без лишних сомнений, но неожиданно со стороны конюшен к нам примчался один из тех мальчишек-оруженосцев, что слонялись по королевскому двору в день нашего прибытия в Ривленд. Парень сообщил, что нас ожидают на завтраке в трапезной короля. Поблагодарив его, я нехотя ещё раз окинула взглядом Седрика — безумец продолжал хохотать, упираясь ладонями в лезвие меча, которое уже успело впиться и повредить мозолистую кожу на его руках.

— Идём, Лео. Не стоит марать руки об этого сумасшедшего. Кажется, он тронулся умом.

В обеденном зале, где подавался завтрак, оказалось менее людно, чем накануне вечером, на помолвке Николаса и Эсмеральды. Быстро расправившись с едой, я постаралась не пересекаться взглядами с принцем и его избранницей и как можно скорее покинуть вычурную комнату, наполненную наигранным гостеприимством. Слуги короля Асмальта смотрели на нас искоса, не понимая, почему же обычные воины были удостоены столь высокой чести и оказались за одним столом с их правителем.

Уважительно поклонившись, я быстрым шагом направилась к дверям, ведущим в один из бесконечных коридоров замка. Радовало одно: теперь я вряд ли где-нибудь наткнусь на гадкого Паука и его приспешников — в дневное время замок был наполнен ярким солнечным светом, пробивающимся сквозь огромные окна и проникающим в каждый закуток, и уже ни одна тень не скроет от глаза затаившегося в углу недоброжелателя.

По пути в комнату я залюбовалась одной из фресок, украшавшей округлые своды высокого потолка зала, соединяющего собой множество спутанных и пререплетённых в лабиринт развилок. Грациозный золотой олень с ветвистыми рогами встал на дыбы, защищая от копий охотников хрупкую лань. Пятнистое животное в страхе жалось к камышу, обрамляющему серебристое озеро. Весь сюжет показался мне слишком трагичным, ведь олень, вступившийся за возлюбленную, был смертельно ранен — из его груди торчало несколько копий, а земля под копытами вспучилась и уже напиталась каплями крови.

— Это очень красивая, но очень грустная легенда, — голос за спиной прозвучал настолько внезапно, что от неожиданности я резко обернулась, оказавшись лицом к лицу с Его Высочеством. Серо-голубые глаза Николаса смотрели на меня с тоской, волнуя меня до жжения в груди.

Отступив, я неловко потупила взгляд, занимая ровную стойку, свойственную рядовым солдатам.

— Ваше Высочество… — выдохнула я, ненавидя себя за то, что была до безумия рада встрече с ним. Чуть ли не расплывалась в глупой улыбке при виде того, кто пятью минутами ранее разделял трапезу с будущей невестой.

— Я бы хотел посмотреть на королевский сад. Не составите мне компанию, Даяна?

— Как прикажете, мой принц.

— Это не приказ… — Николас удивился моей реакции, растеряно озираясь по сторонам, — Прошу, позволь мне поговорить с тобой.

Желание побыть с принцем наедине перебороло мою гордость, поэтому я покорно кивнула, проследовав за ним к незаметной винтовой лестнице, скрытой за поворотом и ведущей к маленькой расписной дверце. За украшенным цветочными узорами створом открывался проход в сад. Я уже не удивлялась, как Ник ловко ориентировался в пространстве, словно прожил в этом замке ровно столько же, сколько и в родном дворце.

Терпкий аромат садовых роз тут же ударил в нос и укутал с головы до ног, дурманя разум и заставляя вдыхать глубже, наслаждаясь представшими взору яркими цветениями и ухоженной зеленью.

— Символ Ривленда — королевский пятнистый олень, — нарушил тишину Николас, остановившись у небольшого куста с пышными белыми пионами, — Древняя легенда связывает это королевство с этим благородным животным.

— О чём гласит легенда? — неожиданно поинтересовалась я, позабыв о том, что решила держаться в стороне.

— Давным-давно, когда люди ещё не пришли на эти земли, миром правили животные. Пятнистый олень олицетворял красоту и девственность здешних лесов, полей и рек. Единогласно советом лесных тварей он был избран правителем — благочестивым и мудрым. Однажды, когда землю охватила долгая засуха, животные стали приходить к своему королю, жаловаться на голод и нестерпимую жажду. Дожди обходили владения оленя стороной, и спасение было одно — повести свой народ к далёкому озеру Сайнор, в котором, по рассказам, воды никогда не иссыхали. То были неизведанные земли за пределами оленьего королевства и сулили опасность.

— Что же предпринял олень?

— Его возлюбленная, лесная лань, всячески отговаривала оленя, молила дождаться дождей, но мудрый правитель не мог рисковать своим народом. В один из жарких дней он повёл их к далёкой воде. Животные были безумно счастливы, когда их взору открылся небывалой красоты пейзаж: огромное озеро, затаившееся в лесах. Пока твари, одна за другой, утоляли жажду, олень охранял их покой. Но беда не заставила себя долго ждать — из леса вышли дикари, первые потомки людей. Олень был редкой и ценной добычей в их краях, поэтому, учуяв запах врага, он без раздумий бросился под копья, спасая свой народ. Люди забрали оленя и ушли, а все остальные твари спаслись благодаря храбрости и самоотверженности их предводителя.

Рассказ Николаса завораживал, но вместе с этим легкая грусть охватила меня, заставляя задумчиво рассматривать кружившего над цветком пиона резвого махаона.

— Признаться, я ожидала более счастливый конец, — произнесла, наконец сопоставив сюжет фрески с историей принца.

— Не каждый человек достоин стать правителем, Даяна. Поэтому Ривлендское королевство олицетворяет своего короля с благородным оленем, что сможет вступиться за них и поддержать в любых трудностях.

— В моих краях олень олицетворяет нечто другое, — невольно усмехнулась я, не в силах сдержать вертевшуюся на языке шутку.

— И что же? — неожиданно уточнил принц, заглядывая мне прямо в глаза.

— Ну-у… — я судорожно принялась подбирать в голове более подходящее сравнение, — Наверное, оленем называют человека не большого ума, прямолинейного и трусливого.

Поморщившись, я уже пожалела, что завела беседу не в то русло.

— Тогда я — самый настоящий олень! — выпалил мужчина, в сердцах беря меня за руку, — Я должен был раньше всё взять в свои руки, должен был объясниться перед тобой, Даяна.

Мне стало дико смешно, неудобно и жарко одновременно. Николас пытливо рассматривал меня до тех пор, пока я истерично не прыснула от смеха прямо ему в лицо. Осознав, что только что посмеялась над принцем, я в ужасе отпрянула, виновато отводя взгляд в сторону:

— Боже, простите, я не хотела! Но больше не называйте себя оленем, прошу…

Вместо осуждения и гневного взгляда, Николас притянул меня к себе, заключая в крепкие объятия. Его горячее дыхание опалило мои щёки, отчего ресницы затрепетали, а в животе запорхало облако из бабочек.

— Я виноват перед вами. Всё, что вы видели — не более, чем политика. Я не желал брака с Эсмеральдой, но не мог так сразу отказаться от своих обязанностей. Поверьте, мне нужно время, и тогда…

— Желаете, чтобы я стала вашей любовницей!? — резко констатировала я прямо в лицо принцу.