Чтение онлайн

— Билл, подготовьте приказ по эскадре. Пусть капитаны кораблей с офицерами рассмотрят различные варианты сражений в случае применения противником тактики медленного проникновения. Может, найдутся какие-то еще соображения. Позже мы суммируем их и выработаем рекомендации.

— Да, сэр.

— Уже поздно, а наш вечер затянулся. Предлагаю на этом закончить.

Несмотря на столь долгий и насыщенный день, Ивор не спешил покидать штаб. Он подумал, что союзники теперь запаникуют ещё больше и наверняка потребуют сосредоточить все силы в их домашних системах. А единственное решение, какое он видел, это напротив, увеличение глубины обороны за счет серой зоны. Флоту нужно взять под контроль весь регион Гамильтон. Только тогда он сможет противостоять подобным вылазкам.

Ивор вздохнул и сел за компьютер составлять очередной рапорт в Адмиралтейство. Он также решил написать письмо начальнику Военно-космического училища Райту. Потому что Адмиралтейство может затянуть дело или проигнорировать его соображения, но курсантам следует знать всё о новой тактике, чтоб уже во время учебы вырабатывать нужные рефлексы и придумать противодействие.

От работы Ивора отвлек писк коммуникатора.

— Сэр, я не разбудила? Это Паула Шелдон.

— Нет, я работаю. Что у вас, Паула?

— Яхта его светлости герцога Эспеланда только что вошла в пространство Ириса. Вы просили предупредить.

— Отлично! Спасибо, Паула. Как только она прибудет на станцию, пожалуйста, организуй мне встречу с герцогом.

— Да, сэр.

Королева истязала себя на беговой дорожке. Фроди так и не смог понять, отчего её не устраивает настоящая тропинка в заповеднике? Неужели приятнее пялиться в экран с синтезированным изображением ландшафта?

От раздумий его отвлек писк вызова.

— Ваше величество, барон Одрик Солович просит срочной аудиенции, — доложил камергер по коммуникатору.

Список людей, которые могли просить срочной аудиенции, находясь под воротами дворца, был невелик. Обычно запрос поступал в канцелярию и рассматривался неделями. Одрик числился среди избранных. Он был слишком ценен для королевства, чтобы игнорировать подобные просьбы.

— Зовите его, Гудлинг. Пусть ждет меня в Оружейном зале, — ответил Фроди.

Он ещё раз взглянул на бегущую Доротею, пнул штангу, до которой так и не притронулся, и отправился в душевую. На сегодня со спортом покончено. Через недельку можно будет сделать еще одну попытку. А лучше через месяц.

Стены зала, декорированного под средневековье, были увешаны оружием и доспехами. По идее экспозицию следовало бы обновить. Выбросить дурацкие реплики копий и мечей, развесить по стенам настоящие боевые трофеи. Скафандры, винтовки, куски обшивки уничтоженных кораблей противника…

Камергер впустил Одрика.

— Гудлинг, принесите нам чаю, — распорядился король.

— Какие-нибудь закуски, фрукты? — уточнил камергер.

— Нет, чаю будет достаточно, — сказал Фроди.

Он все еще злился на юного астронома. Некоторое время назад короткий, но бурный роман Одрика с Анной Норман наделал в королевстве много шума. Аристократы, чтобы о них не говорили, любили сплетни и об адюльтере новоиспеченных баронов болтали на каждом шагу. Что лишь усилило раздражение Фроди. Он был неравнодушен к Анне Норман, которая однажды, еще будучи подростком, спасла ему жизнь. Он даже немного заревновал, не понимая, по какой причине девушка отвергла ухаживания короля, но поддалась очарованию иноземного астронома? Неужели корона на голове имеет меньший вес, чем ум в черепушке? К счастью, его влюбленность осталась в прошлом. В конце концов, он сам отказался от дальнейших усилий, встретив прекрасную Доротею. Тем не менее, хотя распутство и супружеские измены считались в королевстве в порядке вещей и не требовали вмешательства, в этот раз король поступил иначе. Ради дела, разумеется.

Ломка была девушкой вольной, её он оставил в покое. А во дворец вызвал нерадивых молодых супругов Тимею с Одриком. И поставил вопрос ребром. К этому времени Тимея выставила мужа за порог их только что построенного дома. А Одрик, когда романтический туман немного рассеялся, явился к ней с повинной и осаждал крепость без надежды на результат.

Король предложил перевернуть страницу. И чтобы выбить остатки дури приказал им отправиться в следующую экспедицию раздельно. Благо компания как раз получила новенький исследовательский корабль «Птолемей» — современный, оснащенный настоящим оборудованием, а не собранным тут и там по мусорным свалкам. Изначально Одрик с Тимеей собирались совершить экспедицию вместе, в то время как старой «Астролябии» предстояло пройти модернизацию. Но измена Одрика и решение Фроди нарушили планы. Модернизацию отложили. Тимея взяла на «Птолемей» напарницу из аристократок, а Одрику на «Астролябию» назначили какого-то старикана из горожан. Оба помощника, разумеется, имели какое-то представление об астрономии и прошли проверку Корт роу.

«Птолемей» отправился изучать звездную группу Гамильтон так как королевство нуждалось в безопасном пути к центральным мирам. Действующий оказался довольно длинным, а альтернативный проходил через зону контроля генерала Марбаса и имел несколько неприятных участков, когда пришлось бы выходить из гипера в известных системах.

Старенькой «Астролябии» поручили исследовать местное пространство, главным образом Северную Дугу и прилегающие районы космоса. Уже первые исследования Одрика принесли несколько удачных открытий — полдюжины скрытых объектов в пределах Северной дуги и Малой Пустоши. Ещё пара объектов на перешейке сделали путь к Хризолитовому Треугольнику менее напряженным. Ну и вишенкой на торте стал объект, который инженер Джонсон окрестил Хаулендом и который готовился стать важным транзитным пунктом в дальних перебросках флота.

И вот, похоже, Одрик явился с новой добычей. Иначе бы не попросился на прием, а отправил бы доклад по инстанции.

— Пейте чай юноша, но не заставляйте меня терять время, — предложил Фроди, когда камергер принес на подносе чайник и чашки.

Одрик даже не притронулся к чашке, а сразу начал рассказ.

Как оказалось, после предыдущих открытий, он решил заглянуть за Большую Северную Пустошь и внутрь её самой. Прежние методы не годились, так как Одрик не мог поставить Пустошь между инструментами и центром Галактики. Тогда он перенастроил сенсоры «Астролябии» так, чтобы она могла искать объекты на фоне света других галактик. Это давало значительную погрешность и требовало уточняющих исследований. Тем не менее…

— Мы нашли блуждающую планету в Большой Северной Пустоши, сир, — сказал Одрик. — Она может служить как укрытием для базы флота, так и мостом для дальнейшего пути.

— Дальнейшего пути куда? — счел нужным уточнить Фроди.

Одрик улыбнулся.

— Мы искали не только скрытые объекты, но попутно исследовали и видимое пространство. Так вот, за Пустошью есть звездная система с интересной планетой. С помощью скрытого объекта до неё можно добраться.

— Чем она привлекательна?

— Планета находится в зоне Златовласки, во-первых, и относится к категории А, во-вторых.

— Категория А? — не понял король.

— Корпорации по терраформировани присваивают эту категорию планетам, которым практически не требуется вмешательства инженеров. Нужен лишь, так сказать, косметический ремонт.

Барон Солович протянул королю чип.

— Здесь все данные, сир.

На просмотр файлов у короля ушло не больше получаса. Он не считал себя экспертом в области переустройства планет и планетологии вообще, но даже поверхностный взгляд давал представление о потенциале. Кажется, юный повеса заслужил прощения и поощрения.